— Я старомоден…

«Навык потерян», — признал Николай. И смирился — его цель не здесь и не сейчас.

— Уверены?

— Выдохнем, как говорится. Просто место понравилось.

— Люблю сюда приезжать. — Голос женщины немного потеплел.

— Зор Тикк. Славен внезапностью.

— Тавия. Рада познакомиться, Зор. Теперь извините, мне пора.

— Махать не буду…

Ее прямая, изящная фигурка стремительно скрылась за деревьями. Дама сбежала, руководствуясь неясными мотивами.

— Вот и вся любовь. — Димп обвел взглядом «лебединый» хоровод. Хрустальные создания один за другим ныряли и мгновенно исчезали в светлой чистоте. Пора покинуть дивный уголок. Судьба хитра и от щедрот может подарить новую встречу с янтарной леди. Тропинки узки, отель невелик…

Десятичасовой рубеж постояльцы отеля традиционно встречали в баре — за бокалом вина. Утомленный сидением в номере Николай спустился к питейному заведению, что располагалось на первом этаже.

Тихо плескался за ромбовидными окнами вечер, наполненный искристыми вихрями цветочной пыльцы. Редкое по красоте явление: темный фиолет звездного неба, разлапистые контуры деревьев и синевато-белая вуаль, скользившая над парковочной площадкой. Изредка муар пронзали золотистые огни флайтов, идущих на посадку.

Николай устроился за стойкой, щелчком подозвал бармена и, игнорируя многообразный говор поздних клиентов, приник к заказанному пиву. Напиток горчил. Охотник развернулся к полутемному залу, отделанному красным деревом. Ореолы свечей чуть приятней меланхоличной физиономии бармена.

В дальнем углу, в сумраке, ютилась Тавия. Одна. Мужской контингент глуп и слеп? Димп по-быстрому раздобыл два коктейля, выписал замысловатую кривую меж столиков и присоединился к даме. Тихо скрипнуло кресло.

— Добрый вечер. — Он пристроил тару с алкоголем. — Внезапно снова я.

— Что сделано, то сделано, — философски отметила Тавия. Провела кончиками пальцев по дужке бокала. — Чем обязана?

— Ничем, — пожал плечами Николай. — Просто удивлен почему мы не вместе.

— Однако. — Дама удивилась. — Я не приветствую попытки меня «снять». Закончим?

Николай пригубил коктейль. Гадость. Второй раунд пошел тяжелее.

— Алкоголь на меня не действует… в том смысле, — после недолгой паузы усмехнулась женщина.

— Вы пили с любителями.

Тавия улыбнулась. Плацдарм завоеван. Укрепляя позиции, Николай рассказал пару забавных историй, вспомнил об экзотических уголках галактики, хотел привлечь к делу поэзию, но разум выдал стишки, от которых он впал в ступор. Ладно вслух не сказал.

— Пробел.

— Что ты сказал? — Тавия с любопытством подалась вперед. Узрев заминку собеседника, покачала головой: — Сбавь обороты, расскажи о себе. Что привело тебя на Крадо?

— Отпуск… длительный. Решил изведать неизведанное.

— Трата времени на увеселения едва ли продуктивное занятие.

— Смею тебя заверить, у Федерации другое мнение на этот счет.

— В смысле? — Женщина раскраснелась. — Твой отпуск приносит для Федерации пользу?

— Скоро начнет. Забудем.

— Согласна. — Тавия хлопнула в ладоши. За общим музыкальным фоном хлопок остался незамеченным. — Ты устал работать во благо Галактики?

— Телепат что ли? — Николай задумчиво откинулся на спинку кресла. Понимание собеседницы импонировало. Он встряхнулся: для сантиментов рановато.

— Я немного выпила. — Тавия заглянула в бокал. — Мне хватит…

— Хватит, — эхом отозвался димп.

— Тогда проводи.

Рука об руку они покинули бар, проследовали до подъемника и далее на третий уровень, к апартаментам янтарного совершенства. Николай успел только моргнуть, как леди уже скрылась за дверью. Боевая машина зависла… вплоть до легкого поцелую в щеку.

— Спокойной ночи. — Дверь захлопнулась повторно.

Николай чмокнул воздух, развернулся и ушел, готовый ко сну без снов.

Утро Николай встретил на облюбованном холме. Перед ним база в детальной развертке — утренние часы накрыли периметр дымкой и громкими раскатистыми командами офицеров. Построение. Занятый 120 десантниками плац гремел бравым маршем.

Николай достал из сумки пакетик с орешками — в меру солоноватыми, поджаристыми, что неплохо скрашивали пребывание в окрестностях патрульного комплекса. Необходимо проверить добытые у командующего сведения: численность персонала; распорядок дежурств, обходов.