У темного, очерченного секторальными маяками корабля вспыхнул бледный огонек фонарика. На миг выхватил из ночи лицо женщины, скользнул пятном по бетонке и уперся в шлюзовой люк.

— Сколько ждать-то…

Остаток фразы димп пропустил. Рывок к складским ангарам избавил от компании Тавии. Сроки сжаты, счет на минуты. Он проник на склад, отыскал и распаковал — изнутри — контейнер с носителем. Надсадно вздохнул, судорожно хватаясь за лим под боком. Другая сторона отпускала неохотно. У выхода столкнулся с охранником — худощавым мужичком с воспаленными глазами и физиономией землистого цвета.

Служивый ткнул фонарем в нос позднему гостю. Нервно сглотнул… и от удивления приоткрыл рот. Охотник проигнорировал препятствие.

— Куда прешь?! — Охранник метнул руку к плечу незнакомца.

Не прерывая движения, Николай обхватил затылок противника ладонью, отшвырнул. Мужчина отлетел к ближайшему контейнеру, где эхо глухого треска ознаменовало сползание тела на бетон. Охотник забыл об инциденте через несколько шагов, достиг корабля янтарной.

— Странно, не заперто… — Он развернулся, изучая внутренности шлюза. Прицел лима скользнул по сенсорам управления и замер на кнопке открытия герметизационной плиты.

Утробное шипение гидравлики открыло тонкую, наполненную матовым светом щель прохода. Сделав два шага по коридору, Охотник приблизился к рубке, откуда доносились неясные голоса.

— …фортовая, — закончил речь мужской басок.

— Удача не причем, Себ, — хладнокровно ответила Тария. — Простой расчет. Пара сопливых фраз делает из мужика парнокопытное.

— Не обобщай, — хмуро буркнул третий участник разговора. — И не трогай мои яйца. Мне доказывать нечего, ровно через неделю я буду на Эль-о-Дэре…

— Сволочь, — фыркнула женщина. После секундного молчания заговорила вновь. — Какие дифирамбы я пела — про цветочки там, небо. Он небось подумал, что стал центром Галактики…

— Он и стал. Посмертно.

— Вы бы видели. Растекся подчистую. Я, именем рогов Кардана, даже снимок памятный сделала.

— Умница. Я вот в пятьдесят втором…

Николай ступил в рубку:

— Вы, ребята, походу какие-то извращенцы….

— А… — Тария привстала. Да так и застыла с открытым ртом — не верила, боялась и не понимала. Нечто близкое к священному ужасу парализовало психику.

Двое других членов команды опомнились первыми. Один из них, бочкообразный крепыш, потянулся за излучателем. Охотник выстрелил навскидку. Лучевая игла с резким свистом разнесла противнику череп. Отброшенный на спинку кресла напарник Янтарной крутанулся вместе с сиденьем, выпал и приник к пульту, на котором и оставил росчерк из беловато-розовых капель.

— Ты пришел, Зор! — Тавия всхлипнула. — Они заставили…

— Извини, прерву на секундочку. — Новым выстрелом димп снес голову второму компаньону. — Теперь насладись картиной. Памятные фото не возбраняются.

— Зор, клянусь, я не виновата! — Тария испуганно заломила руки — Меня запрограммировали… Я не более, чем послушное орудие, пара рабочих ног и все. Зор, я все исправлю…

— Прикинь, в реальности нельзя предварительно сохраниться… А жаль.

Она умолкла. В глазах мужчины над бездонно-черным зрачком дула царствовала пустота — вакуум, абсолютная непроницаемость. Обилием слов янтарная попыталась зафиксировать внимание Охотника на своих губах. Пальцами нащупала рукоять пульсатора за спиной.

Тария прервала движение — в ее разум степным пожаром ворвался димп. Пробыл там доли мгновения. Выронив оружие, женщина с испуганным визгом закрыла лицо руками.

— Не смотри на меня!

— Как хочешь. — Николай пожал плечами. Янтарная погрузилась в лабиринт страхов и комплексов — пусть живет в мучении. — Цени, не убил. И спасибо, что указала путь.

Отыскав и забрав кейс с амуницией, Николай покинул мостик. Его ждали отель и мягкая кровать при стопроцентном отсутствии трагедий с неудавшимися романами. Сцена отыграна.

В девять утра, нарушая исконный порядок, неожиданно включился голографический проектор. Небесно-голубым шаром возник у дальней от кровати стены, расползся прямоугольным экраном и без перехода метнул в комнату разбавленные звуками цвета.

Готовый к нападению, захвату и умерщвлению Николай расслабленно откинулся на подушки. Стоило предупредить администрацию, дабы исключить столь резкие побудки… Развернутое электроникой изображение демонстрировало знакомый Охотнику корабль янтарной. В окружении зеленых мигалок патрульных гравитолетов бот смотрелся не очень. На передний план выдвинулась яркая блондинка; шум толпы, отфильтрованный аппаратурой, стих и стал слышен голос.