— Знаю, что подготовительные работу ведутся инженерами путей сообщения при Коллегии экономики. Мосты через небольшие реки перебросили, насыпи сооружают по плану. А потому даю вам свое «добро», Михаил Васильевич — начинаем строительство двухпутной конки в треугольнике большом — Петербург, Москва и Кенигсберг. Распоряжение в коллегию я направлю сегодня — хотя по плану главные работы должны были с весны начаться. Но не будем время терять — тут на три года строительства.

— Да, государь, я все подсчитал! Запасенного хватит на всю дорогу, еще станции подъездными путями и домами с конюшнями построим. И с таким расчетом, чтобы паровозы по ним пустить лет через пять, как только их изготовление наладим. Благо не дровами, углем котлы топить будем. И башни для воды построим — ее очень много в пар уходит.

— Видели «огнедышащие механизмы» Ползунова? Паровоз, судя по донесениям, пять вагонов конки таскал, что меж Волгой и Доном проложена. Да на скорости в двенадцать верст за час! Жаль, у меня времени нет, чтобы туда самому поехать!

— Да, государь, видел собственными глазами и трижды проехал. А еще есть там диво чудное — судно по реке против течения быстрее весельной скампвеи шло! Теперь вверх по Дону любой груз на дощанике вытянет — колеса по воде только шлепают.

В городе Воронеже у него большие мастерские — там машины эти стоят, углем их топят. Вначале люди крестились, но теперь в ремесленной школе мест не хватает — после того как пароход увидели, так юнцы решили механическому делу учиться.

— Набор увеличить — для помещений или забрать в казну здания, или построить новые. Иноземцев близко подпускать не станет Тайная экспедиция, чтоб новшества наши не переняли!

Пароходы есть великое дело, и топлива для них в достатке будет. Отпишу в Коллегию — за зиму не менее десяти таких буксиров построить. Техникум открывайте немедленно — готовить механиков будем из тех, кто ремесленную школу хорошо окончит. Пароходы на других реках нужны — но для Волги в первую очередь. Надо будет — прикажу дело императора Петра Великого начатое довершить — канал от Волги до Дона прокопать и шлюзы на оном поставить.

Дорого, но деньги найдем!

Император пристукнул ладонью по столу, его глаза заблестели. Видимо, известие, что опыты не только удались, но и правильно оценены, вызвали искреннюю радость самодержца.

— Ползунову крест Владимира третьей степени, четвертый класс, как я помню, за паровоз получил! И пять тысяч рублей. А как только паровозы добрые начнет строить, еще награжу. Надо бы в следующем году три штуки сделать в Москве, и так каждый год, при том производство на несколько штук увеличивая. Через пять лет хватит, чтобы коней сменить и между Петербургом и Москвой маршрут постоянный пустить. А там и до Киева ветку проложим, а потом к самому Черному морю!

Железная дорога для нашей страны великую роль сыграть сможет — просторы у нас огромные!

Константинополь

Наместник Византийский

Генерал-аншеф, князь и кавалер

Алексей Орлов

утро 3 июля 1774 года

— Алексей Григорьевич, вы на своем месте, и как мой наместник, так и главнокомандующий, — император прошелся по кабинету, жестом указав, что вставать с кресла не требуется.

Алехан с нескрываемым интересом смотрел за Иоанном Антоновичем — во уже десять лет они были заочно знакомы, но лишь позавчера встретились впервые. Два года он всячески вредил молодому императору, зато потом, после неудачного самозванства, стал самым надежным конфидентом, пораженный замыслами этого великого монарха.

Еще бы — шесть лет назад началась война с могущественной Оттоманской Портой, и только тогда Алексей Григорьевич оценил, какую грандиозную и кропотливую работу провел человек, которого он поначалу презрительно именовал «царем Ивашкой», всячески над ним насмехаясь.

Впрочем, и сам Алехан урок получил жесточайший, вот уже десять лет взирая на мир одним глазом, да иногда извлекая из пустой глазницы стеклянный, которым обзавелся благодаря искусному лекарю Стефану Малому. Тоже самозванец, только гораздо более удачливый, и ставший, в конечном итоге, царем сербским и черногорским.

Такая вот веселая жизнь была на Балканах совсем недавно! И он в ней принимал самое живое участие, благодаря своей непоседливой натуре, любящей в жизни приключения, приправленные запахом сгоревшего пороха и лязгом остро заточенной стали клинков.

Война с Турцией длилась четыре долгих, напряженных года и закончилась только в позапрошлом году подписанием мира на условиях сложившегося положения — что Россия успела отвоевать из византийского наследства, то за ней остается на веки вечные.

Понятно, что османов такой договор категорически не устраивал, вот только продолжать вести изнурительную войну Блистательная прежде Порта больше не могла, понеся тяжкие поражения на суше и на море. Армия несколько раз разбита, флот целиком уничтожен, и восстановить его невозможно — все верфи сожжены. Торговля полностью захирела, выйти в море даже маленькая фелука не может, ее тут же захватывают алчные и безжалостные греческие каперы.