Подняв охваченные голубоватым огнем ладони, Фабиан начал произносить заклинания. Символы на земле разгорались все ярче, голос Фабиана зазвучал громче. Червь метался и бил щупальцами, но магическое кольцо не позволяло ему воспользоваться своими собственными способностями. Наконец маг произнес последнее заклинание, и оккультные символы растворились во вспышке света. Червь замер, а затем его кожа начала покрываться трещинами, из них ударил яркий свет. Вспышка, тело Червя почернело и начало рассыпаться в пепел, в воздухе разлился мерзкий запах серы. Ларри помахал ладонью перед своим лицом, а Фабиан стоял, словно оцепенев, наблюдая за тем, как прах погибшего демона засыпает образовавшуюся на месте гладкой земляной площадки воронку. Несколько пластов пепла упали прямо под ноги Фабиану. Он с отвращением посмотрел на сгоревшие в магическом огне куски зловонной плоти, но шага назад не сделал.

– Ну и грязная же это работа, – сказал Ларри, осматривая почерневшую воронку.

– По-другому в нашем деле никак, – криво усмехнулся Фабиан, а затем недовольно добавил: – А Червь этот был сущей ерундой, пустая трата моего времени. Знать бы заранее, за что берешься.

– Я удивлен, что ты вообще делаешь неоплачиваемую работу, если среди твоих заказчиков немало сильных мира сего, – в голосе Ларри прозвучало открытое презрение.

– Зря ты удивляешься, – ответил Фабиан. – Ты же знаешь, больше всего на свете я ненавижу демонов. Впрочем, кое в чем ты прав: два дня назад я расправился с рогато-крылатой тварью и теперь могу позволить себе месяц жить на широкую ногу, особо не напрягаясь.

Ларри хмыкнул. Он не разделял убеждений друга, но и не осуждал его. Каждый из них шел своей дорогой, их пути лишь изредка пересекались, потому что занимались друзья одним делом – уничтожали демонов и очищали мир от зла. Только Ларри делал это официально, работая на Департамент мистических расследований, а Фабиан был частным охотником на демонов. И поскольку он по праву считался одним из сильнейших магов Города, его услуги стоили довольно дорого.

Развернувшись, Фабиан зашагал в ту сторону, откуда пришел тридцатью минутами ранее. Ларри последовал за ним.

– Значит, это все-таки был ты. Наши-то все гадали, кто мог разрушить там все до основания, а я сразу им сказал… Ты никогда не отличался особой аккуратностью.

На секунду Ларри показалось, что друг сейчас улыбнется, но этого не произошло.

– Ликвидаторы рвали и метали, – с тенью удовольствия в голосе констатировал Фабиан.

– О да!

– Приятно знать, что хоть это в Департаменте не изменилось.

– Ты ведь не хуже меня знаешь, что там вообще мало что изменилось за эти два года.

В ответ Фабиан пожал плечами. Целых два года. Для кого-то огромный срок, а вот для него они пролетели как-то незаметно. Словно бы только вчера он ушел из «большой и дружной магической семьи», словно бы только минуту назад за ним закрылась дверь его кабинета.

– Значит, все по-старому, – задумчиво повторил Фабиан.

– Точно.

Несколько минут они молчали. Тишину нарушал лишь шорох ветра в листве деревьев. Они почти дошли до выхода из парка, когда Фабиан внезапно сказал:

– Я знаю, что у тебя еще что-то есть, Ларри. Выкладывай. Ты никогда не умел скрывать и врать.

Ларри ответил не сразу. Фабиан был прав: он пришел не столько на помощь другу, сколько сам нуждался в нем. И, конечно, маг это сразу понял, по поведению, по тому, как Ларри держался. Слишком хорошо они знали друг друга.

Несколько секунд помедлив, Ларри все же ответил:

– Да. Это задание Департамента, но…

И замолчал, услыхав шумный выдох.

– Я знаю, что ты больше не в наших рядах, – торопливо сказал он. – Но без тебя нам не обойтись. Прежде, чем прибыть сюда, я говорил с Вэлом. Ты знаешь, какой у него бывает голос, когда он чем-то действительно обеспокоен.

Фабиан даже не пытался скрыть своего недовольства.

– Он неплохо все рассчитал.

– Но я не…

– Знаю, он ни слова не сказал тебе о том, чтобы ты попросил меня помочь, Ларри, но я хорошо и очень давно знаю Вэла. Он рассчитывал, что ты попробуешь меня втянуть в это; знал, что я тебя выслушаю, ведь мне он пообещал, что не станет пытаться уговорить меня вернуться! Передай ему, что его план провалился. Глупо с его стороны было даже пробовать.

– Фабиан! – в голосе Ларри прозвучали резкие нотки, но маг проигнорировал их.

Он положил другу ладонь на плечо и покачал головой.

– Дела Департамента – это дела Департамента. Я больше ничего общего с ним иметь не хочу. Я ушел, Ларри. Теперь вы давайте как-нибудь без меня.

– Да не в этом дело! – взорвался вдруг Ларри. – Забудь о Департаменте! Помощь нужна мне, Фабиан. Вэл здесь ни при чем.

Маг сощурился, глядя в светло-серые глаза друга. Ларри не лгал. Наконец Фабиан тихо сказал:

– Так в чем же тогда дело?

– Ты ничего не слышал о недавнем жестоком убийстве?