Отец. Не зря ли ты надеешься на меня? Выдержу ли я то, что предначертано?»

Память тут же подкинула ей, столь редкую для детства картину, сердце Корни сжалось от тоски, затрепетало, словно птица в клетке. Комната залита светом, льющимся, словно река из огромных мозаичных окон, блики раскрашивают всё в яркие цвета, добавляя нереальности происходящему. Корнелия, совсем ещё кроха, сидит напротив отца, жадно впитывания каждое его слово. А он, грозный правитель, уселся тут же на полу, скрестив ноги. И лицо его, озарённое захватившей идеей, живое, как никогда. Король эмоционально жестикулирует, описывая мир новых возможностей, которые откроются перед дочерью. Отец наполняет её своей мечтой, заставляя верить и ждать.

– Новый мир, как мы с твоей мамой и мечтали… – тут он запнулся на краткий миг, и тень давней потери промелькнула на лице, открыв незаживающую рану. Его кожа стала серой, хрупкой, словно пепел, а в глазах отразилась тоска… На краткое мгновение, продлившееся не дольше, чем взмах крыльев пролетавшей за окном птицы. Затем взор мужчины вновь обратился к дочери, взгляд потеплел и он продолжил так захватившую беседу. Слабости как не бывало.

– Новый мир! Представь, что больше никто не посмотрит на тебя с укором, никто не посмеет остановить или одёрнуть, запретить. Ты будешь свободна. А магия! О, моя дорогая Дарри, ты обретёшь магию и сможешь делать всё, что угодно. Абсолютно всё!..

Воспоминание рассеялось, наполнив Корни горькой тоской. Как она скучала по тем дням! Особенно сейчас, когда её собственное будущее столь туманно. Хотя многие поспорили бы с этим.

Снова вздохнув, Корнелия повторила попытку вернуть мысли в правильное русло.

«Новый свободный мир».

Корни посмаковала фразу, повторила вслух. Сегодня, как никогда, они наполняли страхом. Страхом за себя в первую очередь. В последние дни она боролась с желанием бросить всё и бежать. Бежать прочь из Дворца, прочь из города. Страх перемен казалось, вот-вот затмит в ней голос разума.

Но нет.

Она должна остаться и выполнить предназначеннное. Должна поступить правильно. Так, как должно.

Откинувшись на спинку стула, Корнелия с тоской рассматривала пейзаж, раскинувшийся за окном. Бескрайнее зеленое море: словно волны колышется трава, повинуясь ветру, ещё дальше лес и могучие горы, скрытые туманом. Где-то далеко наверху, талая вода собирается в ручеёк, но спускаясь, набирается сил, и на равнину с шумом падает бурная река, устремлялась дальше на восток, к морю. Мысли Корни летели ей во след.

Нет, сделать стоящую запись в дневнике сегодня не удастся.

Все шесть коротких месяцев, меньше чем полгода, Корнелия готовилась к свадьбе.

Принцесса хорошо помнила тот особенный день, когда туманное будущее стало абсолютно определено: Чтецы подтвердили догадки отца, – она та самая. Тогда в Главном Зале яблоку негде было упасть: король, Советник, главы Домов, Служители Первых, Защитники и… Чтецы. Самые могущественные из магов. Предсказатели. Пророки. Корни хорошо запомнила их пугающие чёрные фигуры. От них веяло страхом.

– Исполнение пророчества близко, – раздался скрипящий голос Чтеца. – Мессия грядёт!

Его посох указывал на принцессу, в ужасе застывшую в середине Зала.

– Она вместилище и путь, через который прибудет Воин Эпохи!

Эхо его слов до сих пор звучало в голове Корни.

В тот миг, жизнь её изменилась навсегда.

Солнце, начавшее бесконечный бег по небосклону, осветило комнату. Лучи скользнули по столу, раскрытой тетради, спинке стула, по лицу Корнелии, озарили маленькую комнату. Стол, пару стульев и кресло, кровать с балдахином, ширму и большое красивое зеркало в кованой раме, некогда принадлежавшее королеве. В свой новый дом, Корни возьмет лишь две вещи: зеркало и огромный, вышитый вручную плед, тоже доставшийся ей от матери. Обо всём остальном позаботятся нянюшки и вездесущие служанки.

«Завтра. Завтра. Завтра очень важный день».

Сделав круг, мысли Корнелии вернулись к предстоящей церемонии.

Ждать.

Нет ничего хуже, чем ждать. Чем ближе событие, тем тяжелее. Дни тянуться, словно недели, а последний из них становится бесконечным. Солнце будто замирает на небосводе, отказываясь клониться к вечеру. В такие мгновения волнение охватывало Корни с такой силой, что она не могла вдохнуть. Комок подкатывал к горлу, и она едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Настроение менялось с ужасающей быстротой. Мгновение назад она была полна сил, а в следующее накатывала паника. К вечеру Корни так выматывалась, что хотела только упасть и умереть. Старой няне приходилось оставаться с ней на ночь, как в детстве, успокаивая и убаюкивая, свернувшуюся в клубок девчушку.

Бесконечные примерки и репетиции, сводили Корни с ума. По ночам её мучили кошмары безусловного позора на церемонии. То она забывала слова, то спотыкалась на подиуме, то теряла туфли. Шёпот и смешки придворных звучали в голове и после пробуждения.

Назад дороги нет. Только вперед.

«Помогите мне, Великие Первые! Во имя долга и исполнения пророчества, помогите мне поступить как должно».

Корнелия сложила руки, вознося молитву Четверым. Тихий шорох, донесшийся из коридора, прервал уединение. Послышался стук в дверь и личный охранник объявил, что девушки здесь.