Утро. Будь это зима, когда клубы пара вырываются с дыханием, наполняя воздух теплом, а солнце серебрит иней на деревьях, переливаясь всеми цветами радуги. Или лето, как сейчас. Это нечто большее, нежели простое обещание скорого тепла, или надежда на жаркие дни, перед долгой холодной зимой. Это знание. Точное знание того, что все будет хорошо. Что всё. Будет. Хорошо.

В такой день, выходя из тени на солнце, подставляя ему свое лицо, точно знаешь – зла нет. Тьмы нет. И ничто, ничто в этом мире, в этот краткий миг удовольствия, не может убедить тебя в обратном.

И именно в этот день Корнелия выходила замуж.

Улыбнувшись предстоящему дню, наполнив лёгкие прохладным воздухом, принцесса подобрала подол платья и села в карету, та тронулась, и Корни поехала в неизвестность. Сегодня заканчивались её старая жизнь, и начиналась новая. Жизнь, наполненная долгом, ошибками и опасностью.

Главный городской Храм построен на холме, в равной удаленности и от города и от Дворца. На юге поднимался Королевский дворец, на востоке раскинулась Столица. К Храму ведут две дороги – строго с юга и севера. Одна для мужчин, другая для женщин. Они не должны пересекаться. Правила на этот счёт очень строги. Всегда. Но сегодня, по случаю Королевской Свадьбы, женщинам позволялось сопровождать своих мужчин в Храм.

Из Дворца к Храму спускалась сияющая карета, за ней в след королевская свита и почетный караул лучших Защитников. В авангарде шествовали герольды.

С севера поднималась менее пышная процессия, захватывающая внимание чуть ли не более королевской. Впереди ехал всадник со штандартом белых гор на черном фоне. Далее шествовала небольшая свита из принадлежавших к Дому дворян. Замыкали процессию несколько простых солдат в парадной форме.

Сердце Корнелии готово было выпрыгнуть из груди. Желудок предательски свело, со вчерашнего дня кусок не лез в горло. Нервы принцессы натянуты до предела.

Самым страшным будет момент, когда она увидит его. Того, кто предназначен ей в мужья. Кого выбрал отец по настоянию звёзд и Судьбы, и с кем она обязана провести всю оставшуюся жизнь. Будет ли он красив, мягок характером и добр, или строг и суров как её отец? Сможет ли Корни полюбить его? А он? Смогут ли они вместе управлять страной? Сможет ли она жить достойно своей матери, которая была опорой и поддержкой отцу? С кем он советовался и к кому всегда прислушивался? Конечно, не гласно, но всё же… Или он из тех благородных снобов, что не позволяют женщине отрывать взгляда от пола?

«Ричард. Ричард. Ричард…»

Кто он? Корни не смогла вспомнить никого с таким именем. Неужели он простолюдин?

Тем временем карета медленно, но верно приближалась к Храму. Скоро Корнелии предстоит выйти навстречу своей судьбе. Сжав и разжав кулаки, она глубоко вдохнула. Карета остановилась, и принцессе помогли спуститься. С невозмутимым выражением лица и царственной осанкой, как и подобает будущей королеве, Корни медленно пошла в сторону Храма.

Вот и величественные ворота в два человеческих роста, огромные створки обитые листами золота бесшумно открываются ей на встречу. Корнелия первой входит в святилище, следом герольды, затем Советники – первые лица государства, потом остальные придворные. Замыкают шествие почетный караул гвардейцев. Файно с семьей идут где-то посередине. Отец Файно из Младших Домов, а мать – сестра королевы.

«С появлением Чтецов всё изменилось. Думаю, сейчас никого не удивило, если бы моим избранником и впрямь стал простолюдин».

Убранство святилища поражало всякого своим великолепием, высокие сводчатые потолки, множество мелких окон у свода, замысловатый узор света. Повсюду позолота, сотни свечей и ослепительно белый цвет. Никаких изображений Первых, лишь у западной стены четыре безликие золотые скульптуры. Кажется, из-под надвинутых капюшонов они наблюдают за присутствующими, внимательно следят за своими творениями.

«Из глубин далекого Ничто они смотрят на нас. Надеюсь, мы радуем их».

Она отвела взгляд, сосредоточив внимание на круглом помосте, возвышающемся в середине зала.

В центре точечной композиции находилась колонна, на которой стоял отец в ослепительном одеянии цвета жидкого золота, он сам словно излучал свет. Вниз, по кругу от колонны симметрично спускались ступени. Корнелии предстояло подняться лишь на первую из них.

Злополучная колонна практически намертво загораживала северный вход, и Корни не видела, что происходит на том конце огромного зала. Она смогла заметить, что северные двери также бесшумно открылись, впуская процессию жениха. Его свита заметно скромнее королевской, что впрочем, не удивительно. Вот он проходит в центр святилища, поднимается на туже самую ступеньку. Корнелия тщетно пыталась рассмотреть кто это.

Вот отец поднял раскрытую ладонь, призывая к молчанию. Через мгновение он произнесёт речь дающую начало церемонии.

Сердце Корнелии отчаянно затрепетало в груди, к горлу подкатил комок. Всё. Теперь это дорога в один конец.

***

Наконец, старый король заговорил. Я не особо вслушивался в эту напыщенную трескотню, все торжественные речи на свадьбах одинаковы. А я наслушался их сверх меры!

Всё моё внимание было направлено на неё. Она безумно хороша! Не сказать, что первая красавица, но что-то в её лице притягивало взгляд. Мне удалось хорошенько разглядеть его. Утонченное, правильное, симметричное, притягивающее взгляд. Пухлые губы цвета спелого красного яблока. Глаза… Пожалуй, именно они были тем магнитом, что притягивал взоры собравшихся. И мой собственный взгляд. Два глубоких озера, цвет очень тёмный почти черный, глубокий, самый глубокий синий, что мне доводилось видеть. И я тонул в нём…