Оборотень, так он представился, шел рядом с Есенией. Когда она спросила, почему его так зовут, ее спутник ответил, что он – ищейка и привык менять лица в погоне за добычей. Есении показалось это объяснение достаточно странным, но она промолчала.

С тех пор Оборотень не произнес ни слова. Казалось, он потерял к ней всякий интерес и был глубоко погружен в свои мысли. Есения не знала, с чего начать разговор, вопросы роились у нее в голове, словно дикие пчелы.

К концу первого дня пути они сделали привал в лесу. Разожгли огонь и перекусили припасами, что Есения захватила из дома.

Она украдкой рассматривала своего спутника. Он был высок, был стройным, но не худым. «Он похож на дикую кошку, что я видела в книгах, такой же гибкий и опасный», – подумала Есения.

Иссиня-черные непослушные волосы постоянно падали ему на лоб, но, казалось, он этого не замечал. У него были холодные голубые глаза, словно лед. Есения со смущением призналась себе, что ее спутник очень красив. «Какая же я глупая, я здесь для обучения, а не для того, чтобы весь день пялиться на Оборотня», – отругала себя Есения.

Она настолько глубоко задумалась, что не сразу заметила, что Оборотень уже довольно давно наблюдает за ней.

– Увидела то, что тебе понравилось, маленькая Есения? – насмешливо произнес он.

Есения густо покраснела и выпалила:

– Почему ты называешь меня маленькой? Я же не ребенок!

Оборотень рассмеялся:

– Ты когда-нибудь видела птиц пеночек?

Есения отрицательно покачала головой.

– Несмотря на то, что они очень скромного размера и неприметны на вид, эти птицы поразительно красиво поют. Ты напоминаешь мне их.

Есения не знала: обидеться ей на такое сравнение или чувствовать себя польщенной. В итоге она решила никак не реагировать, чтобы не выставить себя дурой.

– Мне кажется, что ты всего на несколько лет старше меня. Сколько тебе лет, Оборотень? – спросила Есения.

Разом все веселье сошло с его лица.

– Может, тебе кажется, что мы на равных, но не обольщайся, Есения. Я намного старше тебя, и я обязан обучить тебя хотя бы минимальным навыкам владения твоей силой. То, что другие девушки с даром балий знают с детства, тебе придется осваивать за месяц нашего пути. Анастасия должна была подготовить тебя, но она поступила эгоистично и спрятала тебя. Ты должна бросить все свои силы на изучение своего дара и во всем слушать меня, Есения, ты поняла?

Есения могла только кивнуть. Она не понимала, что она такого спросила, что Оборотень разозлился.

– Вот и отлично. – Оборотень вздохнул, будто этот разговор его утомил. – На рассвете мы начнем тренироваться, так что советую хорошо отдохнуть. Я не буду давать тебе поблажек.

Оборотень лег возле костра и отвернулся от нее. Видимо, разговор был окончен.

Есения внезапно проснулась. Вокруг было темно, значит, вставать еще не время. Она не знала, что ее разбудило, словно какое-то предчувствие. Но предчувствие чего?

Есения посмотрела на место, где спал Оборотень, но там никого не было.

«Где же Оборотень? – подумала она. – Надеюсь, не бросил меня», – безрадостно добавила про себя Есения. Она встала и осмотрелась, но не было никаких следов ее спутника.

Вдруг словно какая-то невидимая сила поманила ее глубже в лес. «Это безумие, там наверняка полно диких животных, а мне даже защитить себя нечем», – думала Есения.

Но странная тяга была сильнее ее, и она медленно продвигалась все глубже и глубже в темный лес.

Деревья здесь росли ближе друг к другу, и в какой-то момент Есении пришлось продираться сквозь их ветви. Они словно обступали ее со всех сторон, Есения начала задыхаться, но неожиданно они расступились и она оказалась на небольшой поляне.

На ней, освещенный лунным светом, лежал большой ирбис. Шерсть его переливалась всеми оттенками серебра, от него будто исходило сияние. У Есении перехватило дыхание от красоты этого потрясающего животного. Ирбис был огромен, он не был похож на своих собратьев из книг. Есения стояла далеко, и зверь, видимо, не слышал ее. Он медленно поднялся на лапы, выгнул спину. Есения подумала, что он сейчас уйдет в лес, но тут животное громко заревело. Рев был таким яростным и полным боли, что у Есении внутри все перевернулось. Но то, что открылось ее глазам, было просто невозможно.

Ирбис начал менять форму. Вместо огромных лап появились человеческие руки и ноги, его тело издавало громкий треск, словно ломалась каждая кость. Есения стояла, будто окаменев, было ясно, что превращение заставляло ирбиса испытывать безумную боль.

Последней обратилась голова животного, и вот уже на поляне стоял обычный человек.

«Нет, не обычный», – подумала Есения. От увиденного она покачнулась, сделала шаг назад и наступила на сухую ветку. Хруст казался оглушающим в ночной тишине. Получеловек-полуирбис медленно обернулся на звук.