Сзади нас стали те, кто привёл участниц в зал, и перешёптывались. Но внезапно все звуки как по волшебству, стихли. И в наступившей нереальной тишине послышались гулкие шаги.

Желание поднять голову и посмотреть было настолько сильным, что я покрепче сжала кулаки и вцепилась в ладони ногтями.

Шаги прошли до середины зала и остановились. Сейчас он явно осматривает нас. И выбирает.

Сложно сказать, что я испытывала в этот момент. Хотела ли, чтобы меня выбрали или нет. Скорее всё же хотела, как в лотерее, когда ждёшь свою комбинацию, даже если билет просрочен.

Так и сейчас, я не знала, лучше или хуже мне будет с императором или тем, кому меня отдадут. Меня просто подстёгивал азарт.

Но и страшно было тоже.

И вдруг тишину, да и мои мысли, разорвал густой мужской голос.

– Вторая..

Нет! Нет! Заговор! Покушение!

– Четвёртая и...

Его же убьют! Заговор! Будет покушение!!!

" Какой заговор?" - вдруг внутри моей головы раздался слегка искажённый, но вполне узнаваемый голос.

"Заговор против вас!"

Он услышал! Услышал!!!

И вдруг снова зазвучали шаги, и в поле моего зрения попали сапоги из мягкой кожи. Естественно, переливающейся.

"Что ты знаешь про заговор?" - так же мысленно спросил император.

"Я услышала разговор. Случайно. В одной из нас - капсула, которая должна взорваться, как только вы коснетесь живота девушки. И девушка стоит на второй, четвертой или шестой позиции, так как эти номера вы выбирали и в прошлые два раза..."

Молчание продолжалось. Все в зале затаили дыхание, видимо, смотрели в нашу сторону...

– Подними голову, - сказал император, и, протянув руку, поднял мою голову за подбородок.

Голову-то я подняла, но про взгляд ведь ничего не говорилось. Поэтому я упорно продолжала смотреть вниз. Рабыня так рабыня...

– Посмотри на меня, - ещё один холодный равнодушный приказ. И я подчинилась.

Медленно подняла взгляд и...

Я поняла, что пропала. Вот так, только посмотрев на мужчину, поняла, что прежней меня уже больше нет. И никогда не будет.

А ещё - что я совершенно правильно сделала, сообщив про заговор. Иначе бы принца из моих детских грёз сегодня не стало.

Он был... Он...

Да, он был Император! Именно так, с большой буквы. Мужчина, чей образ девушки рисуют себе в розовых мечтах. Высокий, наверное, на полголовы выше меня, хотя я была совсем не низкой. С волосами то ли серебристого, то ли графитового цвета. Так и не смогла понять при беглом взгляде. Мужественные черты лица, чувственные губы...

И совершенно потрясающие глаза, которые переливались, как серебристо-голубые голограммы.

Глаза, в которых можно было утонуть...

Император неотрывно смотрел на меня не мигая. Может несколько секунд, может несколько минут, не знаю.

И под его взглядом мне, до этого пребывавшей в состоянии лёгкой паники и озноба, стало совершенно невыносимо. Глаза, которые зачаровывали и восхищали, были в такой же мере холодными и равнодушными, как два кусочка нереально красивого, но мёртвого камня.

– Нет, - вдруг сказал он.
– Я поменял решение. В этот раз я выберут только одну. Вот эту, пятую...

От его слов у меня продкосились ноги. То есть он не стал выбирать троих!

А выбрал лишь меня...

– Остальные претендентки должны ожидать в розовой комнате, - проговорил он безэмоционально.
– Без сопровождающих. Возможно, я захочу продолжить отбор завтра...

***

После того, как все сопровождающие вышли из зала, император обернулся к страже и посмотрел на старшего воина внимательно. Я тоже наблюдала. Мне же не приказывали снова прятать взгляд.

Видимо сейчас происходил мысленный обмен информацией.

Вдруг трое стражников пошли в нашу сторону. Среди них - и старший.

Они обошли нас со спины, и каждый из воинов встал за девушками, стоящими на второй, четвертой и шестой позиции.

– Те из вас, кого сейчас заберет стража, должны пройти с воинами, - сказал император.
– Остальные пока остаются здесь.

Потом несколько шагов мою сторону.

– Как тебя зовут?
– вопрос явно был адресован мне.

– Майя, - односложно ответила я, проглотив ком в горле после длительного молчания.

– Ты пойдёшь в покои, которые тебе выделят, и будешь ждать меня. Опусти взгляд.

Ну вот, закончилось моё кино. А ведь было так интересно. Ладно, пока буду ждать - хорошенько всё обдумаю.

Меня взяли за локоть и повели по коридорам с переливающейся мозаикой на полу. Чувствую, рисунок мозаики скоро будет мне сниться.