– Ты хочешь остаться со мной?

– Я хочу остаться с Димой.

Морщинка пролегла между бровями Дена, он пытался переварить смысл сказанных мной слов:

– Так это «да»?

– Это «нет», – как ни старался хакер, ему не удалось скрыть разочарование, и мне пришлось объяснить своё решение: – Ден, ты замечательный, самый лучший в виртуальности, но я не вижу разницы между тобой и Димой. И пусть шанс минимальный, пусть риск слишком высок, но я выбираю настоящую жизнь с реальным человеком.

– В настоящем мире я слабак, – замотал головой хакер, не желая принимать моего решения. – Только здесь я могу тебя защитить! Если ты согласишься остаться, я положу перед тобой весь Эпсилион.

– Ден, мне не нужен весь Эпсилион, мне вполне достаточно программиста – Дмитрия Немова.

Раздался визг тормозов, и я едва не вылетела через лобовое стекло. Хвала изобретателю ремня безопасности, иначе на такой скорости от меня бы остались ломаные фрагменты кода на асфальте. Ден выскочил из автомобиля, за долю секунды обогнул гиперкар и открыл пассажирскую дверь.

– Выйди из машины, – скомандовал хакер. Увидев одержимый блеск в его глазах, я инстинктивно вжалась в кресло.

– Ден, прости, я не хотела тебя обидеть, – пролепетала я, хватаясь за ремень безопасности, как за спасательный круг.

– Ника, выйди из машины… пожалуйста, – попытался усмирить рвущиеся наружу эмоции парень.

Проклиная себя за необдуманные слова, я боязливо вылезла из салона. Сейчас он вышвырнет меня из автомобиля, и это в лучшем случае, и навсегда уедет из моей жизни.

Едва лишь ноги коснулись земли, Ден вдавил меня в кузов машины и впился мне в губы. От его напора я совершенно ошалела, это не было похоже на обычный поцелуй, скорее, хакер припечатывал губами своё право собственности на моём лице.

– Обещай, если нам удастся вырваться, ты повторишь для Димы эти слова, – выдохнул мне в губы Ден.

– Обещаю, – согласно кивнула я, переводя дыхание.

– Жаль, но я не могу обещать, что Диме хватит смелости признаться тебе в своих чувствах. Давай я скажу сейчас. Ника, я тебя лю…

Моя рука стремительно взлетела вверх, опуская пальцы на горячие губы Дена. Я отрицательно замотала головой.

– Нет, я не хочу слышать признание в виртуальных сетях от цифровой копии.

– Боюсь, в реальности тебе придётся его долго ждать, – Ден провёл тыльной стороной ладони по моим щекам, не отрывая изумрудных глаз от моих пульсирующих после жгучего поцелуя губ. – В жизни я тот ещё тормоз.

– Заметно, – невольно улыбнулась я. – Значит, мне придётся подождать.

Ден просканировал меня взглядом, определяя скорость работы процессора. Удовлетворившись полученным результатом, он озорно подмигнул.

– Тогда давай встряхнём этот чёртов городишко. Эпсилион мне порядком задолжал за семь лет, и сегодня я намерен свести счёты с виртуальностью. Поехали.

Буквально через секунду наш суперкар затормозил у тату-салона Ким. Женщина встретила нас у порога, недовольно смерив взглядом:

– Ден, почему так долго? Все уже заждались.

Один тускло освещённый коридор сменился другим, и вот мы у очередной ничем не примечательной двери. Как Ким ориентировалась в этом тёмном лабиринте – осталось для меня загадкой. Женщина приложила увитую вязью символов ладонь к считывающему устройству, и быстрый бег курсора вывел кодовую строку прямо посередине двери. Удовлетворённо мигнув значком загрузки, дверь распахнула перед нами узкий проход, мерцающий всполохами электрических разрядов. Ден галантно пропустил меня вперёд, чему я не очень-то и обрадовалась. Тоже мне, нашёл время показать своё воспитание. Но отступать некуда; сделав глубокий вдох, точно перед прыжком в воду, я перешагнула порог.

Тело моментально взмыло вверх, увлекаемое потоком виртуального портала. Едва я успела почувствовать под ногами опору, как на меня обрушилась визжащая лавина, сметая в свои объятия.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы оправиться от шока и понять, что оглушающий крик и удушливый захват принадлежат моей подруге Лесе. Я постаралась высвободиться от безмерной радости, нескончаемым потоком вплёскивающейся на мой несчастный аватар, но Леся всё активнее выражала свой восторг от встречи. Вот теперь стало понятно, зачем Ден пропустил меня вперёд. Никакая это не любезность с его стороны, хакер просто постыдно спрятался за моей спиной, отдав на растерзание подруге.

– Что так долго?! Я чуть с ума не сошла! Почему не сообщили? Где задержались? Как ты себя чувствуешь? Ой, я так переживала! Вот Дену легко сказать: не вмешивайтесь, а сидеть тут и ждать? Совести у тебя совсем нет!

Девушка стрельнула в Дена обиженно-возмущенным взглядом, но хакер молча пожал плечами в ответ. Не получив от Дена ожидаемых извинений, Леся завелась ещё больше, выдав обличающий хакера монолог с красочными эпитетами, не принятыми в приличном обществе.

Одарив девушку милой улыбкой, от которой у меня сразу возникло нехорошее предчувствие, Ден провёл рукой по растрёпанным фиолетовым волосам Леси. Звук её голоса вмиг оборвался. Леся продолжала возмущённо шевелить губами и энергично жестикулировать, но ни одного слова мы не услышали.