Молодость всегда излишне самонадеянна, а потому зачастую глупа - так любил говорить мой учитель по боевой магии, когда кто-то их юных эринейских дарований в попытке превзойти самого себя совершал грубейшую ошибку.

Это утверждение соответствовало моменту как никогда, потому что моя самонадеянность в итоге обернулась против меня.

Раскалённый фаербол кайгена врезался в созданный мною магический каркас словно комета и, подпитываясь удерживающей его стихией воздуха, рванул, разнеся мои щиты в пух и прах.

Я чувствовала, как вспыхивают свечой мои волосы, заплетённые в длинную косу, как огонь облизывает лицо, раскаляет металлические наручи и защитную броню.

Боль. Обжигающая. Невыносимая. Изъедающая плоть жестокой пыткой.

Несколько минут свободного полёта, и...

Моё тело приземлилось в сугроб, на какой-то миг наполняясь восхитительной лёгкостью. Холод снега нейтрализовал боль от полученных ожогов, позволяя не потерять сознание и поднять голову. Мой затуманенный взгляд различил впереди движение, и я пошевелила пальцами, собирая силы для своей последней атаки.

Правая рука не слушалась, ощущаясь обугленным куском мяса, а пальцы левой с трудом сложились в нужный символ. Но несмотря на полученные травмы и практически истощённый магический резерв, отдавать свою жизнь без боя я не собиралась.

Со стоном подтянув под бок локоть правой руки, я приподнялась на нём, чтобы лучше видеть тех, кто сейчас медленно окружал меня со всех сторон.

Взгляд мой вонзился в мощную широкоплечую фигуру приближающегося мужчины, и сердце ухнуло, обрываясь в груди.

Из-под тяжёлых надбровных дуг холодными глазами зверя на меня смотрело чудовище. Мой страшный сон и кошмар.

Ослепительно-синие радужки кайгена недобро сверкнули, наливаясь пугающей темнотой. Косой белёсый рубец шрама, пересекающий переносицу и часть заросшей тёмной щетиной щеки, дёрнулся, когда мужчина втянул носом воздух, словно почувствовал ту, что обезобразила его лицо, по запаху.

Бесшумно и осторожно окружающие мага звери двинулись в мою сторону.

Это был мой час!

Дождавшись, когда они подойдут поближе, я выплеснула свою магию.

Воздушные клинки резанули пространство, со свистом рассекая мощные звериные тела и доставая кайгена. Послышались вой, гортанный окрик, а следом за этим наступила удушающая тишина.

Бессильно уронив голову на снег, я устремила взгляд ввысь. На меня падало непроглядно-серое небо, плачущее пушистыми снежинками. Одна из них на мгновение застыла в воздухе, словно для того, чтобы я могла оценить хрупкость и красоту её безупречных форм, а потом опустилась на мой обожжённый лоб, и моё сознание провалилось вместе с ней в благословенную тёмную бездну.

– Госпожа, вам помочь?

Голос служанки за ширмой вызвал у меня глухую досаду, хотя звучал ровно и без какого-либо выраженного подтекста. И тем не менее, я всегда злилась на неё в такие моменты. Наверное потому, что считала бестактным её желание видеть то, что самой мне показывать было горько и больно.

И хотя Лютея ни разу не позволила себе обмолвиться и словом относительно моего внешнего вида, я всегда читала в её глазах жалость и сочувствие, стоило взгляду девушки коснуться покрывающих меня шрамов.

Больше всего пострадала правая сторона: рука, которой я инстинктивно закрылась от магического удара, шея, плечо, бок и бедро.

Горькая насмешка судьбы! Латы, надетые на меня интендантом Хель-Тери, спасли мне жизнь, но изуродовали тело. Расплавленные металлические наручи и броню с меня снимали вместе с кожей, а кое-где и мясом.

Как я оказалась практически под стенами столицы, до сих пор остаётся загадкой. Моё бессознательное тело нашли рыбаки на обочине дороги, ведущей к Вальдосу. Они же и привезли меня на своей телеге в город.

Меня опознали только по перстню, подаренному королевой, и я даже не хочу знать, как выглядела в тот момент... Потому что страшно до оторопи!

Две недели надо мной колдовали лучшие целители Эринеи, но несмотря на все их усилия, вернуть мне полностью прежний облик у них не получилось - слишком серьёзными были нанесённые раны и слишком поздно я получила необходимую помощь.

Правда, исполненная оптимизма Эуреза считает важным лишь то, что в жестокой мясорубке боя практически не пострадало моё лицо. Сгоревшие брови и ресницы отрастили первыми, а вот от тёмно-русой косы у меня остались одни ошмётки.