— Без проблем. Хоть чем-то займусь, пока малыша Ваджиру заканчивают тестировать. Доган у него на подстраховке, а я… я вот тут скучаю и жду. Женская доля…

— Сочувствую. Пиши, значит, записку своему благоверному и собирай узелок с продуктами. Я по-быстрому до своего логова пробегусь. Предупрежу наставницу, сестру и подругу, что ухожу на задание. За одно заберу навигационное оборудование, да оденусь потеплее. Спина у тебя без остекления и подогрева, а снаружи мороз и вьюги. Мы, демоны, с холодом очень плохо совместимы. Вечно уши отмораживаю, надоело отращивать новые.

Страна Рисовых Полей, так же как и ее соседки, страны Волн и Горячих Источников, проиграли свои битвы больше двух сотен лет назад. Несколько раз покорно переходившие из рук в руки, ныне они находились в вассальном владении у империи Лесов, славящейся своей жадностью и наглыми махинациями. Обширные террасы рисовых чеков на склонах холмов давали обильные урожаи каждый год, миллионы тонн зерна уходили в страну Облаков за звонкое золото, но все доходы оседали в карманах имперских ставленников. Назначенных из метрополии налоговиков и управленцев. Жили здесь потому весьма небогато. Села выживали воровством и утаиванием, в городах процветала организованная преступность. Ни о каком техническом или культурном развитии не могло быть и речи.

Город Сикабе, располагавшийся в устье реки на побережье северного океана, был одним из центров торговли зерном, но кроме того, здесь же располагались старинные судостроительные верфи, выживавшие ремонтом военных и крупных транспортных кораблей. После недавних катастрофических поражений в морских битвах на востоке, империя Лесов лихорадочно пыталась восстановить флот и заказы на постройку кораблей получили все работоспособные верфи. В странах-колониях это было даже выгодно в связи с дешевизной рабочей силы и добровольно-принудительными инвестициями от местных кланов. Корабли империи ведь не только метрополию будут защищать? Грешно не пожертвовать на безопасность родной страны.

В Сикабе было заложено сразу четыре больших броненосца. На верфях суетились рабочие, расходные материалы и металл потоком текли на грандиозное строительство. Две недели назад, в город прибыло несколько эшелонов с корабельными бронелистами из богатой на металлы страны Камней. Теперь банк страны Лесов должен был переправить в банк поставщика груду упаковок с пачками денег, как оплату следующей поставки. На конвой с деньгами и приказано было напасть Черному Лису.

Эпоха Войн.

Год 534.

16 мая.

Сумако приземлилась в лесу, за несколько километров от города. Корио соскочил с ее спины на сухие прошлогодние листья с редкой и чахлой лесной травой. Внешне оборотень был похож на невзрачного полноватого мужчину средних лет, от облика мальчишки, которого знала Каджими, не осталось ровным счетом ничего.

— Твоя внешность слишком приметна, Сумако-сан. — пошутил он, скидывая с себя теплую одежду и простыми гимнастическими упражнениями разминая затекшее за время полета тело. — Дальше я пойду один.

— Может сбросить тебя с высоты, в центр города?

— Придется гасить скорость падения импульсами Ци. Понабежит самураев посмотреть кто там в небесах пятками сверкает, а что я им скажу? Привет, земляне, я с Луны свалился? Не поверят, гады, и отрежут мне что-нибудь жизненно важное. Что-то не хочется сегодня умирать, поэтому придется топать пешком.

— Тогда превратись в девушку, да покрасивее. — посоветовала ему крылатая химера. — Сам же говорил, что самураям сложнее рубить женщин и девочек.

— Не настолько сложнее, чтобы это удержало мечи в ножнах. Лазутчицу все равно сначала рубанут, а потом начнут рассматривать и умиляться ее симпатичности. Мне нужно в центральный город, за второе кольцо стен, а кем я туда буду пробираться, мужчиной или женщиной, никакой роли не играет. Сейчас проскользну за первое кольцо, добуду себе в нижнем городе какие-нибудь документы, прикинусь местным и утром спокойно потопаю в верхний город.

— Пригород вон, вообще без стен. Высмотри кого-нибудь там, сверни ему шею и скопируй внешность. Получишь сразу и человеческое имя, и легенду, и документы. Могу помочь уничтожить тело.

— В кого мне там превращаться? В алкоголика, бомжа, попрошайку или проститутку? А потом, в нижнем городе, санитарную обработку проходить от вшей и блох? Подхвачу какой-нибудь сифилис от тряпок, что потом подружке своей скажу?

— Тогда до утра потерпи, поймаем кого-нибудь, попредставительнее, на дороге.

— Тебе лишь бы вкусностей добыть. Побереги фигуру, обжора.

— Тоже мне, моралист недобитый. Не обязательно ведь хорошего человека ловить. У тебя демоническое зрение. Высмотри живодера, педофила или бюрократа. Я не из брезгливых, любого сожру.