Она посмотрела себе под ноги. Ей не хотелось ссориться. Это было похоже на постоянную попытку плыть против течения. Боже, как у лосося это получалось? Потому что они плывут к любви, а не прочь от неё.

«Лосось — рыба, Эшли».

И плывёт к горячему сексу.

«Эшли, они рыбы, и не занимаются сексом».

Ну, как бы да. Проехали.

— Да, — наконец сказала она. — Но я же лосось.

— Прости?

— Просто поплавать — произнесла она. — Ничего большего.

Она представила, как Маакс улыбается и от этой улыбки замирало сердце. Если бы только она могла его видеть!

— Ты не возражаешь, если я сниму одежду? Я, оказывается, неравнодушен к купанию нагишом.

— Ха-ха, — рассмеялась Эшли. — Конечно. — Очаровательный ублюдок.

Час спустя Эшли вынырнула из прохладной бирюзово-зелёной воды, чувствуя себя более или менее, живой. Она заплыла дальше, чем когда-либо. Это всё из-за нового тела? Казалось, она совсем не устала. Она даже добралась до небольшой песчаной косы примерно в километре от берега, где много, много раз занималась дайвингом, но всегда добиралась туда на лодке. И да, коса ещё тут. Как и вчера, только вчера было двадцать лет назад. Затем, находясь посреди океана, она смотрела на гипнотические волны цвета драгоценных камней и великолепное поле вздымающихся облаков. Они ничем не отличались от тех, на которые она часами смотрела со своего крыльца.

«Нет, не всё, что ты любишь, исчезло», — подумала она. А когда плыла обратно, подумала, не слишком ли поспешно отреагировала. Возможно.

«Но почему я не могу отпустить прошлое? Почему?»

Она смотрела на вечернее небо, усеянное золотисто-белыми облаками, и наслаждалась тёплым песком под ногами. Последние лучи солнца прогнали дрожь, когда поднялся ветер.

— Отпустить не всегда легко, — прошептал Маакс ей на ухо, заворачивая её в полотенце.

Откуда он знает, о чём она думает?

Она посмотрела в ту сторону, где на песке виднелись отпечатки гигантских ног.

— А как именно люди отпускают?

— Я здесь, — сказал он из-за её спины.

Эшли быстро повернулась на соблазнительный, магнетизирующий звук его голоса.

— Ты напугал меня.

Затем её глаза увидели его, едва различимые очертания его идеальной фигуры — груда гигантских мышц, широкие, сильные плечи, точёные скулы и квадратную мужскую челюсть. Его лоб блестел от океанской воды, и Эшли ясно видела его очертания. Он был широким, но не слишком. И ресницы у него были длиннее и гуще, чем у любого мужчины. Его мокрые, влажные волосы свисали с плеч. Борода у него была небольшая и она могла сказать, что он не брился уже несколько недель. Она с усилием втянула воздух. Он выглядел таким грубым и диким. Такой мужественный. Во всяком случае, то, что она могла видеть. Разум сам заполнил недостающие части. Выражение лица Маакса стало чётким, и Эшли едва сдержала вздох. Он просто нереально красивый, но выражение его сильного лица было слегка измученным. Боги, он эффектен и архисложный, но выглядел… уязвимым. Будто заблудился и ждёт, что кто-то спасёт его. Полюбит его.

— Извини. Возможно, всё-таки пора надеть колокольчик, — сказал он.

Она рассмеялась, чтобы скрыть глубину нахлынувших эмоций. Всё не так, как казалось. Правда? Даже Маакс.

Эшли продолжала смотреть на огромного мужчину, стоящего перед ней и, казалось, что она впервые открыла глаза, наконец-то, увидев всё так, как оно на самом деле. Её прошлое. Его. Мир. Это был момент, изменивший жизнь. Эшли поняла, что существует будущее, с бесконечными, великолепными возможностями.

Недавние изменения в жизни стали тому доказательством. И ей нужно только осмелиться мечтать и надеяться, отпустить прошлое и открыть глаза, если хочет, чтобы жизнь изменилась к лучшему. Да. Она поспешила. Эшли хотела быть тут. С Мааксом. Её богом. Всё в нём казалось правильным. Теперь она это видела.

Итак, решено: она останется и попробует жить в новом доме с Мааксом. Она постарается обернуть всё положительное русло. Она вновь тихо рассмеялась, на этот раз, однако, искренне. Настоящая радость жизни.

— Тебе следует чаще смеяться, Эшли. У тебя прекрасный смех. — Его глубокий, сильный голос вырвал из раздумий. — Но опять же, всё в тебе захватывает дух. Я удачливое божество. Вселенная сделала правильный выбор.

Она закатила глаза и улыбнулась.

— Ладно, здоровяк. Можешь уже не льстить. Я хотела сказать…

— Ты считаешь, я тебе льщу? Ты не видишь того, что вижу я?

Если говорить о внешности, то она на удивление обычная. И уж конечно, не была богиня. Но это не имело значения, она та, кто есть.

— Думаю, что нет, но…

— Ты, Эшли, — он прижался к ней всем телом и коснулся губами её губ, — являешь собой миллионы лет эволюционного совершенства. Ты остроумная и наблюдательная, с ярой и решительной волей, словно конь-чемпион. Твоё тело — чёртово произведение искусства, машина обольщения, созданная для занятий любовью, с могущественным богом, естественно. Разумом и сердцем ты готова дарить без вопросов и осуждений. Твоя кожа, волосы и глаза — результат того, что миллионы лет люди выбирали то, что любили или, по крайней мере, желали. И почему ты видишь себя несовершенной? Ты самая прекрасная женщина, которую мне доводилось видеть.

— Ого, чертовски хорошая речь.

— Я говорю правду, Эшли, — добавил Маакс. — Ты была великолепной женщиной, а теперь великолепная бессмертная. Ты совершишь великие дела. Я чувствую это.

Как возможно, что он так много в ней видел?

— Спасибо. — Эшли отвела взгляд, чувствуя себя немного смущённой, потому что не привыкла, чтобы кто-то говорил ей такие слова. — За всё, — добавила она.

— Если действительно хочешь поблагодарить меня, — Маакс обнял её лицо тёплыми ладонями, — закрой глаза. Я хочу, чтобы ты кое-что почувствовала.