— Я никуда не пойду, пока ты не скажешь, кто этот человек, почему он здесь и почему я чувствую, что мы в беде.

Она смотрела, как Маакс открыл кабинку, включил воду и начал смывать карамельную плёнку с кожи.

— Эшли, я сделал много-много того, за что должен объясниться перед братьями и сёстрами. Тебе нечего бояться.

Не то чтобы она отпустила его куда-нибудь без себя, но что-то не сходилось.

— Тогда почему я не могу остаться? Почему он сказал, что за мной тоже пришёл? — спросила она. — Ты только что назвал этого парня вампиром?

Маакс раздраженно отмахнулся.

— Никколо когда-то был генералом армии королевы вампиров. Теперь он и его жена правят вампирами, хотя сам он больше не вампир.

— Ладно… — Мощная струя воды рикошетом отскочила от твёрдого тела Маакс и залила лицо.

— Слишком много нужно за раз принять, — признал он, — но ты хорошо справляешься. — Он говорил на октаву ниже. — Очень, очень хорошо. На самом деле, не думаю, что когда-то видел настолько талантливую женщину.

— Внизу нас ждёт мужчина, чтобы увезти, а ты намекаешь на то, что я хорошо справляюсь с твоим дружком? — Честно говоря, она не могла перестать думать об этом. Да что с ней такое?

— Его называют член, Эшли. И да, возможно, так оно и есть. Почему? Это оскорбительно? Мы же взрослые.

— Нет, я взрослая. Ты же древний. — Она остановилась, чтобы перевести дух. — Почему он здесь? Что ты сделал? Мы возвращаемся, верно?

Она смутно помнила, что Маакс, в больнице, когда они официально познакомились, говорил о том, что его нынешнее невидимое состояние — наказание. Он никогда не рассказывал за что, но у них не хватило времени, чтобы поговорить. Всё произошло так быстро.

Маакс выключил душ и вышел, вода стекала с него на пол. Судя по слабому контуру лица, он был огорчён.

— Я… Я… — Маакс потёр подбородок.

— Маакс! Шестьдесят секунд, — донёсся снизу голос Никколо.

— Чёрт возьми, — проворчал Маакс. — Я его задержу. Увидимся внизу. В шкафу найдёшь новую одежду и нижнее бельё.

О нет. Он не ускользнёт, не ответив на вопросы.

— Маакс, не смей уходить, не сказав… — Она моргнула и он исчез. Дорожка из маленьких лужиц подтверждала это.

Быстро приняв душ и порывшись в шкафу, — Боже, это действительно шкаф? — Эшли надела длинное эластичное красное платье, которое было немного тесновато на её вкус, но гораздо лучше, чем костюм баварца или гигантского плюшевого медведя, который она нашла (ей определённо нужно спросить об этом Маакса позже) и спустилась в гостиную.

Она чуть не споткнулась на последней ступеньке, но удержалась, схватившись за перила. Внизу четверо мужчин, все невероятно крупные, с бледной кожей и необычно тёмными глазами, одетые в кожаные штаны и слегка облегающие майки, сгрудились вокруг этого Никколо и тихо разговаривали. Они были похожи на парней, которые едят осиные гнёзда на завтрак. Или может быть ножи. Несмотря на то, что на улице почти тридцать градусов жары, Эшли задрожала в подобранных к платью красных сандалиях.

— Маакс? — Она отбросила с глаз несколько мокрых прядей.

Его голос донёсся с лестницы позади Эшли.

— Я здесь.

Она подпрыгнула.

— Я думала, ты ждёшь меня там.

Тишина.

— Ты только что пожал плечами? — уточнила она.

— Возможно, — застенчиво ответил он.

Она закатила глаза.

— Я просто пошёл проведать тебя, — объяснил он, — но нашёл это зрелище слишком заманчивым, чтобы отказаться. Кто знал, что смотреть, как женщина одевается, может быть так же сексуально, как смотреть, как она раздевается? Особенно когда она надевает чёрные атласные стринги и такой же бюстгальтер, подобранный самим божеством.

Все мужчины в комнате издали гортанные, голодные, звериные звуки. Хорошо-о-о.

Она покачала головой.

— Мы с тобой поговорим о границах. И кстати… — Она наклонилась к нему и прошептала: — Они… — Она с трудом заставила себя произнести эти слова.

Один из мужчин, худощавый, высокий и красивый, с короткими растрёпанными волосами и тёплыми карими глазами, указал на своё ухо.

— Мы вас слышим. Вампирский супер слух. А вы, должно быть, та самая Эшли. Польщён. — Он поклонился. — Не каждый день женщина убеждает божество показать всему человечеству средний палец. Как вы убедили Маакса сделать это?

— Что? — Она повернулась к Мааксу, во всяком случае, туда, где он стоял в последний раз. Ей действительно нужно надеть на него колокольчик. — О чём он говорит? — Дерьмо. — И они действительно вампиры? Пьют, — она сглотнула, — кровь?

Невидимая рука погладила её предплечья.

— Тебе нечего бояться, дорогая. Эти вампиры хорошие… полные придурки и ребячливые во всех отношениях, включая их пристрастие к драмам Netflix и настольному футболу, но хорошие. Они питаются только теми, у кого злые души.