Люди пришли ради шоу, и я предоставляю им его, даже если придется поначалу не торопиться и дать противнику возможность нанести несколько ударов.

Пытаясь перевести дыхание, Зак бьёт левой ногой по моей правой, но я успеваю поднять её. Это, должно быть, подстёгивает его, потому что, прежде чем я осознаю, он замахивается локтем и попадает мне в скулу, сопровождая атаку правым хуком.

Я отшатываюсь на несколько шагов, но мне удаётся устоять на ногах и ответить ему ударом кулака в челюсть, тем самым отправив его к ограждающим канатам.

Его лицо заливает кровь, и он вынужден сплюнуть красную жидкость на грудь. Затем бросается на меня, прижимая к канатам.

Зак несколько раз бьёт меня по рёбрам, загоняя в угол; я врезаюсь коленом ему в живот и наношу удар локтем по его носу. Теперь он выжат как лимон, совсем обессилел, и я знаю, как поступить дальше. Он ни за что не сдастся, пока всё не закончится, не важно, насколько сильно он изнурён. Мне нужно его вырубить.

Выпрямившись, я расправляю плечи и вытираю кровь с губ, прежде чем в последний раз нанести удар по уже распухшей челюсти Зака.

Склад заполняют восторженные возгласы, когда он без сознания падает на мат.

Я поднимаю руки и окидываю взглядом всех, кто пришел посмотреть на меня сегодня, — во мне бурлит адреналин. Этот склад не самый большой, но он забит под завязку, и за несколько месяцев некоторые лица стали уже знакомыми.

Как бы сильно я не наслаждался, не могу позволить всему этому поглотить себя, чтобы это не взяло надо мной верх, как над некоторыми бойцами. Сражения — не то, чем я на самом деле хочу заниматься.

Главная цель — тренировать и помогать остальными.

Я не даю себе даже нескольких секунд, чтобы отдышаться, и иду проверить Зака.

Один из парней стоит над ним и брызгает водой ему в лицо, приводя его в чувства, поэтому я даю ему несколько минут, чтобы оклематься, и наклоняюсь, помогая встать на ноги.

— Хороший бой, мужик. — Я обхватываю его одной рукой, придерживая и призывая не сдаваться. Я знаю этого парня много лет, и неприятно осознавать, что я, возможно, сломал ему нос. — У тебя доброе сердце, именно поэтому ты заслуживаешь быть на этом ринге. Понял?

Он кивает, демонстрируя признательность, когда я осматриваю его нос. Он точно сломан.

— Я ценю это, мужик. — Зак делает паузу, чтобы перевести дыхание, и продолжает: — Вероятность того, что я уделаю тебя сегодня, была чертовски мала, но я не собирался сдаваться без боя. Твой отец хорошо меня обучил. Надеюсь, когда ты возьмёшь здесь руководство на себя, будешь тренировать меня также.

— Конечно, приятель. — Упоминание об отце вынуждает сдерживать эмоции. Я бросил бои после того, как он умер, сразу после моего двадцатилетия.

Прошло три года, но мне всё ещё трудно смириться с его потерей. Он был огромной частью моей жизни, и каждое маленькое напоминание о том, что его больше нет, убивает.

Но настала пора собраться с духом.

Каждая победа приближает меня к деньгам, которые мне необходимы, чтобы организовать свой зал и начать им управлять. Это моя детская мечта; и я часто наблюдал за тем, как папа тренирует своих парней.

Я всегда рассчитывал, что в будущем мы вместе откроем зал, но мечта разбилась вдребезги, когда он заболел и умер. Вскоре после этого я сделал паузу в боях, а затем вернулся обратно в надежде осуществить эту идею и заставить отца гордиться мной.

В какой-то момент стриптиз стал основным источником дохода, позволившим это провернуть, и бои только ускорят процесс. Это единственная причина, по которой я сражаюсь. Не из-за афтерпати, где все напиваются вусмерть, или удовольствия от власти над кем-то на ринге. А ради денег.

К концу второго боя я весь покрыт потом, а каждое движение отдаётся болью. Не только из-за самих боев, но и по причине спаррингов и танцев, которыми я занимался всю неделю, вплоть до сегодняшнего вечера.

Эти сражения ничто по сравнению с теми, к которым я буду готовиться через пару недель. Они потребуют гораздо большей подготовки и самоотдачи, чем я тратил в последние шесть месяцев после возвращения.

Поединки на складе — лишь разминка перед крупными игроками, к боям с которыми я так стремлюсь. Где водятся настоящие призовые деньги.

— Хорошие бои, мужик. — Рядом со мной возникает Эйб, его лицо опухло и всё в синяках после недавнего сражения. Одного взгляда на него достаточно, чтобы сказать, что ему стыдно за упущенный шанс на победу. — У этих парней не было ни единого шанса против тебя. Даже они это понимали. Поздравляю.

Я улыбаюсь и киваю, прежде чем похлопать его по спине.