– Батюшка!
– закричал я вдруг.
– Садитесь, подвезу!

Поп остановился.

– Подвезу, пожалуйста...

– Вы, однако, добрый, хороший человек, - молвил он, протискиваясь в машину, - добрый человек.

Мы поднимались в этот маленький, такой несовременный город, мимо двухэтажных домов, зеленых ларьков и розовых стен к синим от золота куполам, к черным от воронья березам.

Я не думал, что попаду сюда, в пряничный, в золотой фольге, в синих обертках, вылепленный город, именно теперь. Да, у меня было желание, но мне казалось это необязательным, отложенным на "когда-нибудь". И если бы не асфальтовые катки, перекрывшие бетонку, заставившие меня поехать кружным путем, если бы не этот поп, кто знает, пришел бы я сюда или нет.

У главных ворот я вышел вместе с ним. В гудящий колокольный звон проник отчаянный осенний крик ворон. Я сказал, тронув его за широкий черный рукав:

– Мама у меня, знаете, верующая.

– Похвально, - кивнул он, - похвально.

– Помогите мне.

– Чем я должен вам помочь?

– Вы знакомы с ректором академии?

– Да, я знаком, - ответил он.
– Это необыкновенной глубины, мудрый, достойный человек.

– Мне во что бы то ни стало надо с ним поговорить.

– Мирянам попасть к нему чрезвычайно сложно и трудноисполнимо. Вряд ли получится.

– Ну постарайтесь, - я машинально сложил просительно руки.
– Постарайтесь, пожалуйста.

– Не в моих силах требовать аудиенции для вас.

– Тогда передайте всего два слова...

– Кому вы хотите передать? Его преосвященству?

– Да, ему...

От любопытства или, может быть, удивления этот белесый моложавый человек в рясе даже остановился. Но мы загородили узкую дорожку из каменных плиток, и нас толкали. Правда, почему-то норовили толкнуть одного меня. Ряса была неприкосновенна.

– Какие слова я должен передать?

– Пожалуйста, всего два слова: "Настенька прислала".

– Как вы сказали?
– он удивился пуще прежнего.

– Настенька просит.

– Ну хорошо. Я попытаюсь, - он задумчиво потер, обхватив тонкими пальцами великолепно выбритый, надушенный подбородок.

– Прощайте, - поклонился он и пошел по каменной тропинке за угол к могучим каменным воротам.

Я ждал.

Как это будет? Позовут ли меня? Придет ли за мной какойнибудь нарочный? Или никто не явится, и мне придется уехать восвояси?

В длинном черном автомобиле пожилой водитель, равнодушный ко всему, зевал. Крикливые стаи птиц носились над куполами, роняя серый пух на темные группы людей, на каменные плиты, на жалостных в серых своих дорожных одеяниях женщин - молодых, не молодых, - брошенных как будто на эти плиты женщин.

Там, в глубине, расплывчатой, как марево, медленно кружились огоньки свечей, на улицу шел от них ровный, спокойный гул.

По садовой дорожке, за металлической оградой, у самых стен, пряничных стен академии, прогуливались какие-то люди в болоньях. Крепкие, молодые, сильные. Двое были в темных очках. Они что-то весело рассказывали остальным...

Он подошел незаметно, сбоку. И, прежде чем я понял, кто стоит рядом, спросил так, что я вздрогнул:

– Неужели умерла?

Я молчал, не сразу понимая. Холодная стынь пошла к сердцу. Он внимательно, спокойно смотрел то на меня, то на моего случайного знакомого, который стоял поодаль за ним.

– Так в чем же дело?
– спросили меня тихим, скорбным, хорошо поставленным голосом.
– Она умирает?

И тут он, кажется, смутился.

– Я, право, не знаю, что привело вас ко мне. Мы так условились... меня позовут, если... если... Вы очень похожи на вашу матушку,

Я молчал.

Он бросил водителю в черном автомобиле:

– Федор Иваныч, мы едем.

Пожилой водитель включил мотор, не спеша, солидно вышел, открыл заднюю дверь машины, с белыми шторками на стекле.

Ректор пошел к нему. Я загородил дорогу.

– Позвольте мне подвезти. Я должен поговорить с вами. Пожалуйста, - попросил я.

– Хорошо, - кивнул он.
– Федор Иваныч, вы поедете за мной следом.

Наша кавалькада плавно двинулась от собора вниз. Долго за нами гудел торжественный зов колоколен, криком кричал неуемный плач воронья.

– Прошу меня простить. Я не хотел вас обидеть, - проникновенно сказал он.
– Я знаю, кто вы. Я слышал о вас премного. Ваша матушка говорила мне.

Я молчал. На изгибе дороги плыла навстречу маленькая щербатая колоколенка над затерянным среди бесконечных полей кладбищем. Блеклые, как стога сена, поникшие вязы падали в зеленый вечерний пруд.

За темной колоколенкой будет на изломе шоссе бугристый проселок. Он уводит в поля, к почти незаметному лесу на кромке видимой глазу равнины, дальше, дальше, мимо других таких же открытых настежь полей, уводит к новой далекой кромке, туда, наверное, где прижалась к ней видимая только мне в эту минуту небольшая деревня. Видимая только мне.