В аэропорту, ожидая рейса на Москву, Павел вручил соседу ключи от квартиры:

– Держи! Забирай всё себе, пока другие не «раздербанили». Мебель, посуду, телевизор, холодильник. В кладовке полно инструментов. Отдаю в хорошие руки. Пусть лучше тебе достанется, чем мародерам.

Владимир без лишней патетики взял ключи и всучил Павлу деньги:

– Здесь триста рублей. Не отказывайся, обижусь. Что такое триста рублей? Копейки! Тебе жизнь заново строить, детей подымать. Но больше у меня нет, извини. Да, вот еще что…

Сосед снял с руки электронные часы «Montana» – в те годы, неслыханная роскошь и жуткий дефицит:

– Носи, друг! На память. Это дорогие часы, японские. Купил их у одного иностранца. Здесь 16 мелодий. Если нужда припрёт – можешь продать. Смотри только, не продешеви. Вообще, ты в России будь понаглее. У вас там тоже всё непросто. Пробивай себе дорогу, как танк.

Прощаясь, перед вылетом, Павел сказал Владимиру:

– Даст Бог – свидимся еще. Когда-нибудь эта смута закончится.

– Она еще только начинается…– грустно улыбнулся сосед, махнув рукой на прощание. – Не теряйся!

С 1988 года Советский Союз стал разваливаться на части. «Парад суверенитетов» открыла Эстония. Республики, входившие в состав СССР, соревнуясь друг с дружкой, стали провозглашать независимость. Все грезили о счастливой wonderful life, которую дарует «свобода от тирании». К декабрю 1990 года, СССР де-факто перестал существовать.

…На борту «ТУ-154» семья Гуляевых летела над осколками рухнувшей империи – в новую жизнь. Страшно, когда тебя сонного, размякшего, судьба хватает из теплой постели и бросает в промозглую осеннюю ночь. Выдирает с корнем из насиженного, обустроенного гнезда и бросает в неизвестность. Еще вчера у тебя был свой дом, горячая ванна, мягкая кровать. По телевизору транслировали футбол, а на плите стоял свежий борщ. Эти маленькие каждодневные радости были привычны и незаметны. Казалось, так будет всегда – спокойно, размеренно, стабильно. Иной раз даже хандра заедала. Спроси тогда кто: «Ну, что Пашка Гуляев ты счастлив?», он бы пожал плечами: «Да всё как у всех. Обычно». А счастье? Оно – другое. Дом на берегу Черного моря, 5000 рублей на сберкнижке, «Волга» в гараже. И сейчас, в черном осеннем небе, на высоте 10 километров от земли, Павел с дикой тоской вспоминал эти обычные семейные вечера.

Дождавшись, когда пацаны уснут, он наклонился к жене, тихонько плакавшей в кашемировый палантин:

– Давай не раскисать, Катька. Было – умерло. Начинаем по-новой, куда деваться? В общем, такой план. Прилетаем в Москву – делаем пересадку. До Волговятска лететь недолго, примерно час.

– Сообщить бы твоей сестре о нашем приезде? А то свалимся как снег на голову.

– Позвоню ей из Москвы. Не буду говорить, что приехали надолго…то есть насовсем. Скажу, прибыли в отпуск. Город посмотреть и вообще.

– Правильно, а то напугаем, еще откажет. У неё муж-то есть, дети?

– Мужик есть. Сын у них взрослый, Витька.

– Денег у нас сколько осталось? – спросила Катька шепотом.

– Около четырехсот рублей. Владимир-сосед подмогнул, спасибо. А то бы туго пришлось. Месяца на два есть запас. В Волговятске я сразу устроюсь на работу. Город большой – много всяких предприятий. Где больше предложат, туда и рвану.

– Куда же ты без трудовой устроишься?

– Разберемся, не паникуй. Опытные слесаря везде нужны. Пятый разряд, шутка ли? К тому же у меня средне-техническое, не забывай. На это смотрят. Может, мастером устроюсь. А там по карьерной лестнице…до директора.

– Я тоже пойду работать. Хоть уборщицей. В школах уборщицы везде требуются.

– Ну и прекрасно! – кивнул Павел. – Нам сейчас любая копейка в радость. Но знаешь, лучше в поварихи иди. Всегда при кухне, хоть бы картошкой, моркошкой – да разживёмся.

– Хорошо – примирительно сказала Катька. – Пойду поварихой. Уж борщи я умею готовить. Я вот за тебя больше переживаю: куда ж ты без трудовой?

– Сделаю запрос на предприятие. Позвоню ребятам, должны посодействовать. Я Владимиру передал заявление по собственному желанию. Набросал в аэропорту, на коленке. Он обещал отвести в отдел кадров. Заодно объяснит им нашу ситуацию. А трудовую мне почтой пришлют.

– Не потерялась бы по дороге…

– Не боись! Всё будет нормально.

Вскоре Павла сморило. Уснул – как утонул. Та еще ночка выдалась. Впрочем, поспать не удалось. Едва задремал, объявили приземление. И опять началась суета – посадка, паспортный контроль, получение багажа, сдача вещей в камеру хранения…

– А где Москва? – то и дело спрашивал младший сын Никитка.

– Скоро, скоро…– твердила Катька, искоса поглядывая на супруга.

Нужно было как-то объяснить мальчишкам, почему Москва отменяется. Ребята уже настроились, ждут. Для них – это неожиданное и увлекательное путешествие. В детсаду, школе, по телевизору им столько рассказывали про столицу СССР, что засыпая, они представляли этот сказочный большой город. Там – Мавзолей Ленина. Там – Красная площадь и Кремль. Там живут космонавты, известные актеры, музыканты, спортсмены. А на улице запросто можно встретить негра.

Павел привёл семью в зал ожидания, а сам ненадолго отлучился – якобы договариваться насчёт такси. Выкурил пару сигарет и вернулся обратно с поникшим видом:

– Что ты будешь делать? Закрыли Москву для въезда. Эпидемия гриппа – велено никого не впускать. Говорят, все дороги БТР перекрыли. Въезд только для врачей, по спецпропускам.

Пацаны – в слёзы. Не сбудется их мечта.

– А, ну, отставить! – скомандовал Павел. – Взвод, слушай мою команду! Направляемся в Волговятск. Там есть большой цирк, зоопарк. А еще – планетариум.