— Лаэрд Номерей, — обратился с поклоном головы воин из первой группы, — мы нашли подозрительную мару. На ней символы правящей семьи. И она вооружена.

Оба наездника на своих скакунах подъехали к нам и стали наворачивать вокруг круги. Эль успел прижаться ко мне и спрятать лицо, уткнувшись в свитер.

— Господа! Пожалуйста, прекратите свои скачки и помогите нам добраться до цивилизации. И что значит «подозрительная»? Я могу и представиться. Меня зовут… Риана, — я представилась именем, данным мне Элем. Может быть, оно более привычно для местных жителей? — И прекратите гонять лошадей вокруг меня! У меня от ваших скачек кружится голова, — меня начало бесить происходящее. Мне и страшно было, и в то же время я злилась. Нашли жертву. Напали кучей — молодцы-удальцы.

Все молодые люди синхронно посмотрели на старшего мужчину. Мне даже показалось, что с испугом. Ну вот, не хватало нарваться на какого-то самодура.

— Риана, — повторил беловолосый моё имя. — Откуда такая дерзкая девчонка взялась? Из какого ковена? И по какому праву на тебе символы правящей семьи? — прищурившись, он изучающе посмотрел на меня.

Хотелось выругаться. Я так и не спросила у Эля про ковены.

— Так. Давайте по порядку. Что вы имеете в виду под символами правящей семьи? — я не знала, как выкрутиться из ситуации, поэтому тянула время.

Синеволосый на лошади неожиданно дёрнул меня сзади за парео, которое было надето на голове. Простое чёрное парео с голубыми драконами.

— Вот! — обвиняюще он тыкнул мне его в лицо.

Я отмахнулась и стукнула его по руке. Нервы, как оказалось, у меня не железные.

— Ведите себя прилично, молодой человек! Это обычное парео для пляжа. Понимаю, что не сезон, но из дома я выехала летом, а здесь, чёрт побери, какой-то природный катаклизм!

Выпалила и прикусила себе язык, испуганно уставившись на старшего. Я явно говорила непривычными для этого мира словами. Выдала себя с головой.

Блондин неожиданно рассмеялся, немного откидывая голову назад.

— Валард, похоже, малышка не понимает, что за неправомочное ношение изображения твоего рода может поплатиться головой. Где же ты росла? — совсем весело спросил лаэрд Номерей.

— Какая я вам малышка? — я совсем оторопела от такого обращения. Как-никак уже тётка тридцати шести лет. — Что за фамильярность по отношению к незнакомому человеку, господин Номерей?

Мужчина посмотрел на пеших и жестом указал в мою сторону. Этот жест мне категорически не понравился. Я запаниковала и была права. Пятеро воинов бросились в мою сторону. Путь к отступлению был перекрыт лошадью Валарда. И Эля я не могла бросить. Обложили, гады! Хотя всё равно сбежать в лес мне навряд ли удалось бы.

— Остановитесь! — я отчаянно закричала, сжавшись, закрыв глаза и выставляя перед собой руки, в безумном страхе ожидая нападения.

Но шло время, и ничего не происходило. Я открыла сначала один глаз, потом второй и впала в ступор. Вокруг меня была сфера, словно плотный радужный мыльный пузырь. А нападающие были разметаны по земле и с трудом приходили в себя, чтобы подняться на ноги. Лошадь Валарда завалилась набок, придавив всаднику ногу.

— Ой! — единственное, что сорвалось с моих губ.

Эль смотрел на меня широко раскрытыми глазами. Выпустил из рук ткань свитера и робко сделал полшага в сторону.

— Защитный контур высшего порядка! — с благоговением он поднял ручку, будто поглаживая пространство.

Старший спешился и подошёл ближе к сфере.

— Так ребёнок маг! — он восхищённо осматривал сферу. — Какой потенциал! Адепты, обратите внимание, вот как нужно строить идеальную защитную сферу! Мальчик, кто твой учитель?

Всё ещё не придя в себя от произошедшего, я перевела взгляд на Эля.

— Это не… — начал он, но я его перебила.

— Магистр Зортус.

Пузырь вокруг нас истаял.

Лаэрд Номерей приблизился к нам почти вплотную, пристально глядя мне в глаза. Этот взгляд пробирал до костей.

— У тебя лук Наргала, — он прищурился и без перехода спросил: — Ответь, как называется мир, в котором ты живёшь?

— Земля, — быстро проговорила и судорожно вздохнула. Ну всё, хана котёнку.

— А сейчас ты находишься на Истрее, — мужчина говорил тихо и спокойно — Как же ты сюда попала? Но постой, ничего не говори. Я предлагаю тебе свою опеку. Обещаю, что тогда никто тебя не тронет, — он протянул руку, ожидая моего ответа.

Эль подтолкнул меня под локоть и громко зашептал:

— Соглашайся, Арина.

И имя моё в этот раз он не переиначил.

Рискнуть?

Предложение было таким неожиданным, что я растерялась. Кто же этот лаэрд Номерей? Не из простых смертных — это точно. Зачем ему нужно предлагать защиту первой встречной? Должна же быть для него какая-то выгода, которую я не понимаю. Не альтруист же он, помогающий бездомным котикам!

«Соглашайся… Соглашайся… Это твой шанс…» — настойчиво билась в сознании мысль голосом Эля. Я опустила глаза на мальчика. Тот с большим почтением, но без страха, смотрел на блондина. Дети обычно безошибочно определяют, хороший перед ними человек или плохой. А такой особенный ребенок, как Эль, тем более.