Не пришла. Это хорошо. Это хорошо. Это хорошо! Не хочу, чтобы она это видела.

Быстрее бы все закончилось…

АЛИНА

И опять вокруг меня эти надоевшие стены и тусклые фонарики. А ведь я, если бы захотела, уже сейчас могла бы ехать в вагоне метро. Домой! В теплую квартирку, к электрическому чайнику и родному холодильнику. К микроволновке!

Я же все эти месяцы постоянно мечтала вернуться. Но не могла представить, насколько сильно это желание. Потому что даже не подступилась к поиску выходов из этого мира. Да, что-то говорила Магали. А еще надо было расспросить Лирэна.

Лирэна… Ему уже скоро должны отрубить голову. И если я сейчас шагну в свой мир, никто этому не помешает. Я что, его брошу?

Я его брошу?!

От этой мысли я впала в ступор. Из которого меня вывел Паршивец. Котенок вцепился зубами мне в платье, зараза! И коготнул по ноге — бо-о-ольно, зара-а-аза два раза!

Нет, я не заорала. Но вернулась в этот зал с погасшими драконами. Судя по лицам друзей, их тоже прельстили какие-то перспективы. Но в пределах их мира.

— Алина.

Я вздрогнула. Рядом стоял Нико, мой Нико. На его ладошках не было ожогов. Может, мне почудилось, как его правая рука поглощает целый пожар?

Нет, не почудилось. Изменились голос и глаза.

— Алина, там, за аркой, это твой мир?

— Да, — то ли кивнула, то ли шепнула я.

— Ты самый близкий человек для меня, — сказал мальчик спокойным, бесцветным голосом, — и я вижу твое сильное желание. Над тобой у меня нет власти. Ты можешь уйти, если хочешь.

— Ваше величество, спасите Лирэна, — с трудом проговорила я, всей душой потянувшись туда, в вечернюю питерскую морось, такую родную, знакомую и желанную.

— Да, мы пойдем на площадь. Этьен, я назначаю вас главным королевским распорядителем. Распорядитесь, чтобы осветили путь.

Этьен не успел ответить, как рядом оказалась Магали.

— Ваше величество, — она сделала небольшой, но все равно неуклюжий поклон, — сначала у нас есть другое дело. Цветы готовы для испытания.

Блин, я забыла, из чего состоит выкуп, который предстоит заплатить за жизнь маршала. Да, вон там один из ящиков, в котором тюльпаны. Луковицы.

Нико спокойным размеренным шагом подошел к нему, поднял руку. Тихо запел. Казалось или нет, но из его ладони исходили искры.

Вдруг он резко остановился. И сжал кулак, перед тем как отдернуть руку.

— Здесь не получится, — сказал он так же спокойно. — Цветы растут под солнцем. Если я выращу их в подземелье, они опять рассыплются пеплом. Как тогда, помнишь, Алина?

— А под солнцем они вырастут?! — не выдержала я. Кажется, даже крикнула. — Вырастут же? И ими можно будет оплатить жизнь маршала?!

— Это мы сможем узнать, только поднявшись наверх, к солнцу, — ответил маленький принц, ставший маленьким королем. — Есть шанс, что я смогу даже без твоей помощи. А может, и нет… но это сейчас не так важно. Сейчас другое: Алина, ты должна решить, уходишь или остаешься. Проход закрывается, у меня не хватит сил его удержать. И еще раз открыть до следующей коронации, следующего короля, вряд ли выйдет. Алина? Делай выбор. Сейчас.

— Стал таким же занудой, как мсье распорядитель, — шепнула Магали мне на ухо.

Ее шепот словно взорвал стеклянную тишину, упавшую на меня после слов моего маленького принца.

Уйти или остаться? Там Питер и моя нормальная, привычная, такая желанная спокойная жизнь. Здесь… здесь мой маленький принц и мой взрослый маршал. Может быть, они спасут себя сами. А может, и нет… И выбирать, как поступить, действительно мне.

Все это было полчаса назад. А может — час. Наш путь к выходу из подземелья оказался долгим. Два раза выйти не удалось, но через щели пробивались столбики света.

Я выбрала и старалась всеми силами забыть об этом.

Наш отряд уменьшился. Лепесточники остались в огромном зале с живыми цветами и разной поклажей. С нами шли только Луи и Франсю. Я предложила остаться им тоже, но чуть не утонула в ворчании.

— Это как же можно из семьи-то отпускать на такое дело, а самим оставаться? — хором сказали новые друзья.

— Идите, — кивнул Нико. — Ваш народ сделал для меня больше, чем остальные жители Города, и вы должны пройти наш путь до конца.

Магали хмыкнула что-то скептическое. Но когда я предложила ей остаться с лепесточниками, возмутилась больше, чем Луи и Франсю, вместе взятые.

Еще одна остановка в подвале со световым окном. На разведку ушли трое: Терсан, Этьен и его кошка. Первой вернулась она и радостно мяукнула.

— Ваше величество, — сказал Этьен, появившийся следом из мрака, — мы нашли выход. Дверь замкнута на обычный засов, нам не придется трудиться.

Блин! Сказал бы проще: «Выход есть!» Я бы побежала!