Стук булыжников по корме их «Воробушка» был как удары молотка по гвоздям в крышку гроба — в крышку гроба их быстрой и легкой победы.

То, что они победят — он не сомневался. Но теперь это будет труднее, дольше и с бОльшими потерями.

Но все же какой то червячок сомнения покусывал его сердце. Нет, он не опасался засады или внезапной контратаки — для этого у осаждённых было слишком мало сил. И самоподрыв Цитадели во время штурма то же был маловероятен — у осажденных просто не было для этого столько пороха. Но все же… Все же… Две группы всадников вырвавшихся из узости ворот Цитадели в степь стоили им очень много. Нет! Из его людей никто не погиб, и даже не был ранен, но сама ночная погоня вымотала несколько десятков человек — практически все их патрули. Это перед самым-то штурмом?! Были запалены их лучшие лошади, израсходованы драгоценные и невосполнимые патроны. И ради чего?! Ради двух трупов в страшных и знакомых всем балахонах отца Домиция. Но двух отцов Домициев по определению быть не могло, а сам балахон еще не делал его носителя — главным дознавателем. И что самое досадное ни первый, ни второй из убитых не был Его Врагом. В первом из убитых опознали брата Савву, а второй, судя по возрасту, мог быть послушником, отроком, молодым братом, но только не 60-летним дознавателем. Обе группы беглецов смогли уйти, потеряв лишь несколько человек, в том числе двух «Домицев». И это Ивану было непонятно. Если бы Враг хотел спасти наиболее боеспособных братьев, то не вечером, а ночью следовало их бросать в прорыв, а тут…Домиций явно хотел устроить знатную погоню. Да такую, что бы они из всех сил гнали лошадей, причем лучших, и что бы его люди устали до чертиков, и что бы они расходовали патроны в надежде завалить тушку главного дознавателя. Только ли эта была его цель, или он хотел чего-то еще? Этого Иван не знал, но вот его червячок — его червячок сомнения грыз сердце и тихо нашептывал, что взятие 7-й Цитадели все еще не стало игрой в одни ворота, и Домиций продолжает играть свою партию.

«Тюфяки» начали работать с первым лучами солнца. Так посоветовал ему Яков Тадеушевич.

— Надо ценить световое время. — Сказал он тогда. — Раньше начнем. Раньше рухнут стены, раньше закончим. Дай Бог — засветло.

И они начали. Три батареи «тюфяков» по шесть орудий каждое начали крошить твердыню, как только первый луч солнца мазнул стены Цитадели. Но обсыпка землей сделала свое дело. Там, где они два месяца назадмогли сделать пару десятков залпов, и затем войти в Цитадель, переступив через рухнувшие стены, теперь приходилось платить большую цену. Грунт у основания стены стал тем войлоком, тем киселем, в котором вязли шлепки их орудий. Приходилось бить по верхней части стены, но и там несколько слоев мешков с землей гасили энергию снарядов. Не полностью, но гасили. Для фанатиков это была не панацея и не спасение, а отсрочка неизбежного. Кажется, Домиций и добивался именн оэтого — не защитить стены своего обреченного паучьего гнезда, а осложнить его взятие. Вынудив их потратить чуть больше времени, чуть больше снарядов, а возможно, и чуть больше людей — короче говоря, чуть больше всего, что они планировали потратить изначально.

А чего хочет он — Иван Румянцев? Взять Седьмую Цитадель? Уничтожить Орден? А может быть вернуться домой героем, победителем, триумфатором? — Нет, потому что это не принесет ему тепла, радости, не раскрасит снова его жизнь яркими красками. Его радость, его счастье, самый близкий для него человечек месяц назад был убит — легко и просто.

Он знал, что эту боль не утолить, она не уйдет, и что время не лечит. Просто со временем она не будет такой острой и тяжелой, а станет чуть легче, но не уйдет навсегда, и вид сломанной куколки натянутой на веревку будет стоять перед глазами до конца его жизни.

Свинцовый вкус во рту, черно-белый мир, стеклянные глаза и холодная логика — так бы он мог сам описать свое состояние. А еще тихая страсть — желание сделать так, что бы упырь просто перестал существовать. Вот чего он желал изо всех сил. Потому что мир сразу после этого станет ярче, и чувства острее, и можно будет вздохнуть полной грудью. И ради того, что бы добраться до его горла, он не пожалеет всего пороха, что есть у него, и снесет Седьмую Цитадель начисто.

А его люди знали свое дело. Если из 5–6 пушек долбить в одну точку, делая первый залп, второй, третий…то десятого может и не понадобиться. Стена рушиться, поднимая тучу черной и желтой пыли. И никакая обсыпка тут не спасет, разве что на пару залпов отсрочит миг, когда трещина мгновенно расползается по стене, и та лопается как стеклянная бутылка, складываясь в кучу глиняных обломков.

— Стрелки, вперед, — кричит командир штурмовой группы, и четыре десятка стрелков занимают позиции у рухнувшей стены. Дула их винтовок смотрят в сторону обвала.

— Гранаты, — снова крики командира, и несколько гранатомётчиков начинают бросать за стену толстостенные бутылки с черным порохом. Иногда огонь на фитиле гаснет и взрыва не происходит. Все же череда хлопков за стеной дает понять, что если там кто и был, то он сейчас убит или ранен. А раненные должны кричать. Но криков нет. За стеной вообще никого нет.

Бросок! Еще бросок, и вот они в воротах. Пусто!

Такое они тоже предполагали. Враг запускает их в развалины крепости, а потом неожиданно атакует — плотной массой и неожиданно, с женщинами и стариками впереди, которые должны принять на себя самые убойные залпы, навязывая ближний рукопашный бой. Разумная идея, но и от нее есть противоядие.

Вперед выдвигаются несколько человек. Вся их задача заключается в том, что бы предупредить крадущихся сзади — с какой стороны ломанет на них вал серых балахонов, и выгадать несколько секунд длядвух ручных пулеметов. Ну аэти-то уж встретят фанатиков кинжальным огнем.

Но в Цитадели было тихо. Нет, это не была тишина толпы изготовившейся к своему броску, когда напряжение буквально звенит в воздухе. Это была мертвая тишина покинутого города. Плача младенцев, хрипа раненных, тихого блеяния коз, — нет всего того, что создает тихий и часто скорее не слышимый, но ощущаемый звуковой фон, тихим шепотом говорящий, что тут есть люди, что город, поселение, дом — живет, что и жизнь тут, хоть и притаилась, но не ушла.

Но это была мертвая тишина. Сильный, неотразимый и всесокрушающий удар 1-й штурмовой бригады Технограда пришелся по пустому месту.

А потом они нашли и тех двоих. Человек в простой рясе брата Ордена с посеченными морщинами и обожженным солнцем лицом сидел на земле почти у самых ворот внутреннего дворика. Тело в знакомой всем страшной черной хламиде, всегда скрывавшей лицо страшного отца Домиция, покоилось на его руках. Только ряса в этот раз была уже не черной, а бурой, — бурой от крови, хлынувшей из горла убитого. Время для мертвых и живых измеряется по разному — для мертвеца с момента смерти прошло не более часа, а живому, как сходу прикинул Румянцев, перевалило за 60 лет. Монах, но из простых. Лицо обожжено стойким загаром, простой плащ, которые носят вернувшиеся доживать свой век в Обитель бездетные полубратья, и покрытые мозолями руки.