— Что — иначе? — пискнула Жиаль.

— Закончишь свои дни на костре. Или рабыней в Храме, с отрезанным языком и клеймом на лбу.

Девушка отступила еще дальше, но все же попыталась ощериться, как крыска, загнанная в угол.

— Что вы такое говорите, госпожа? Такое наказание положено лишь за хулу на Храм и наложение не снимаемых проклятий…

— Ты наложила проклятье на меня, — холодно проговорила Алета, удерживая ее взглядом, — наверное, за то, что я изругала тебя за испорченное платье. Или за Лукаша, в которого ты влюблена, как кошка — а он никого, кроме меня, не видит. Да, пожалуй, Лукаш… В это тетушка поверит скорее.

— Я никогда…

— Знаю, — Алета холодно улыбнулась, — если бы ты умела хоть что-то серьезное, давно бы попробовала и попалась. Думаешь, я не вижу в зеркале, как ты смотришь на меня, когда причесываешь. Как щуришься и скрючиваешь пальцы. Небось, могла бы, так обязательно сделала бы так, чтобы я облысела и прыщами покрылась. Но ты не можешь. А почему, Жиаль?

— Я цаххе только наполовину.

Алета шевельнула темно-золотыми бровями.

— А на вторую половину? Дай угадаю! Аранген или… Шайро-Туан, — по тому, как перекосило лицо горничной, Алета поняла, что попала в яблочко. — И кто это был? Мой отец, да? Выходит, мы с тобой в какой-то мере сестрички…

— Сестрички, — прошипела Жиаль с такой ненавистью, что Алета едва не пожалела о затеянном разговоре. Она и не знала, какая бездна темного огня скрывается в этой бессловесной кукле. — Только вот тебе, госпожа — все: балы, выезды, драгоценности и даже король в мужья, а мне — чистить платья и по ночам изображать неземное удовольствие в постели твоего дядюшки! Потного и вонючего!! Если бы ты только знала, как я тебя ненавижу!!!

— Теперь знаю, — Алета равнодушно пожала плечами, — и что изменилось? Я по-прежнему баронесса и самая завидная невеста Империи, а ты по-прежнему подстилка-цаххе и дочь подстилки-цаххе…

Жиаль издала животный, нутряной стон и кинулась к Алете, целя ей в лицо скрюченными пальцами. И остаться баронессе без глаз, если бы синий крупный сапфир, вставленный в изголовье кровати, не вспыхнул яростным светом, на мгновение ослепив взбешенную горничную.

Алета хладнокровно и заранее прикрыла глаза.

— Очень хорошо, — ровно произнесла она, наблюдая, как Жиаль пытается проморгаться и трет лицо рукавом сатиновой рубахи, — амулет-страж зафиксировал нападение на меня. Мне остается только дать показания и ты умрешь, проклиная тот день, когда твоя мама решила уступить моему отцу… Сестричка.

Жиаль лихорадочно крутила головой, ее глаза слезились.

— Если тебе в голову пришла мысль задушить меня, схватить драгоценности и бежать, советую отказаться от нее прямо сейчас, — сказала Алета, — Ты же все знаешь про высоких гостей. И прекрасно понимаешь, что до завтра дом охраняется так, что из него и мышь не выскочит незамеченной. А тем более — моя личная горничная с моими драгоценностями…

— В крайнем случае, обойдусь без них, — пробормотала Жиаль.

— И куда ты пойдешь? В Матросский квартал?

— Ненавижу, — повторила Жиаль, убежденно и страстно… но уже намного спокойнее, — Что вы от меня хотите, госпожа?

— Молодец! Мозг включился — сразу жить проще стало, — баронесса с удовольствием повторила фразу троюродного братца, — Ты видишь — мне очень плохо.

Горничная кивнула. Это она заметила и даже позлорадствовала.

— Я вчера… сделала глупость. — Алета грустно вздохнула, — хотела сварить приворотное зелье для будущего супруга. Ты ведь понимаешь — в доме Великого Кесара никто мне не рад.

— Так вы… все знаете? — изумилась Жиаль.

— И давно, — подтвердила Алета, — но сначала думала, что справлюсь и так — я ведь красива. Но тут отчего-то запаниковала. И — перенапряглась.

— У госпожи магическое истощение, — сообразила Жиаль, — но ваша тетя…

— Если моя тетя узнает, что я маг, не видать мне брака с Кесаром как своих ушей без зеркала, — буркнула Алета, — спихнут за Лукаша, а Кесару скажут… Что-нибудь скажут. Не сберегла себя. Или померла от горячки. Найдут, что сказать, у тетушки фантазия богатая. Выручай, Жиаль. А я тебя не забуду. Дам приданое, с которым ты замуж выскочишь быстрее, чем фартук завяжешь.

Крыска приободрилась. В черных глазах появилась мысль.

— Я могу заварить вам цветы тамалики. Они хорошо восстанавливают силы.

— Тетя…

— Не догадается. Я скажу, что это просто укрепляющий чай с медом. Госпожа устала после вчерашнего праздника.

— Действуй, — кивнула Алета, — только имей в виду: задумаешь предать или послужить еще кому-нибудь, тете, дяде, Темным Богам — вместо приданого получишь клеймо на свои красивые щечки. Снять ауру с амулета несложное…

Жиаль быстро замотала головой, всем своим видом показывая что она никогда, ни за что — и вообще…