Окрылённый этой мыслью, он даже не думал о том, куда подастся дальше и что будет делать.

Освоенный несколько тысячелетий назад космос манил парня, обещая жизнь яркую, интересную, полную приключений и неординарных событий. И в ней не было места сомнениям и страхам.

Одно Бенджамин знал точно: он будет летать! И на пути к этой мечте его уже никто не остановит.

Прошло ещё около часа, прежде чем за стенами убежища, в котором прятался Бен, послышались звуки, щёлкнули механические замки, и дверь контейнера шумно отъехала в сторону.

Свет фонарика, словно лазер, прорезал темноту холодильника, и тут же послышался густой мужской бас:

— Есть кто живой?

Бен настороженно замер, опасаясь какой-то подставы, а пока он думал, ответить или нет, мужик прогудел снова:

— Эй, как тебя там… Я забыл имя, которое мне назвал Ниро. Вылезай давай! Свои!

Облегчённо выдохнув, Бен отодвинул край упаковки и выпрыгнул из туши.

Луч света мгновенно переместился на его лицо, вынуждая прикрыться ладонью.

— Похож! — буркнул мужчина, опустил руку с фонариком и кивнул: — Выходи!

На выходе мужчина протянул Бенджамину документы, которые для него подготовил и передал Бейлз, и негромко хмыкнул:

— Не знаю, как тебя звали раньше, но твоё новое имя мне нравится. Я Максимус.

Бен перевёл взгляд со своего паспорта на здоровенного лысого дядьку, приветственно протягивающего ему руку, и широко улыбнулся:

— Хок. Я Хок Бернс.

— Ну, добро пожаловать, Хок Бернс, на межгалактический спэйс «Vortex». И неплохо было бы, если бы ты рассчитался за свой вояж прямо сейчас.

— Да, конечно, — Бен тут же полез в карман стрэков за флэтпадом и спросил: — Сколько кредитов и куда я должен перевести?

— Какие на хрен кредиты? — у Максимуса вытянулось лицо, и на лбу его словно отполированной лысой башки появились крупные складки. — Где обещанный товар?

Товар? В затылке Бена кольнуло, и тут же возникло то неловкое ощущение, словно тебя уже женили, а ты еще не в курсе.

— А какой должен быть товар? — осторожно поинтересовался он.

— Ты что, издеваешься? — рявкнул Максимус. — Где изотоп?

— Какой изотоп? — осторожно отодвинулся от звереющего мужика Бен.

— 257 изотоп клобидиума?

После услышанного Бену стало жарко и как-то сразу захотелось обратно вернуться в холодильник с мясом. 257 изотоп клобидиума был одним из самых дорогих и востребованных. Он применялся в научных исследованиях, в медицине, при поиске запасов золота и нефти в недрах земли, а энергия одного грамма материала могла заменить энергию атомного реактора. Стоимость изотопа на межгалактическом рынке за грамм была запредельной. И вот сейчас от Бена требовали отдать то, что он и в глаза-то никогда не видел.

— А ну, выворачивай карманы! — двинулся на Бена Максимус, но ухватив за лацканы куртки, внезапно брезгливо поморщился: — Слышь, пацан… А чем это от тебя пахнет?

— Чем? — судорожно шаря по карманам, спросил Бен.

— Ну, вроде как ёлка… — шмыгая носом, выдал Максимус. — А под ёлкой… будто кто-то сдох!

Если честно, то Бен настолько принюхался к собственному запаху, что вообще его не чувствовал. Но если учесть, что сначала он вывалялся в наполнителе для сортиров, а потом в бычьей крови, то где-то так, как сказал Максимус, он и должен был вонять.

Рука Бенджамина внутри одного из боковых карманов брюк внезапно нащупала что-то маленькое и гладкое, что при выуживании оказалось отполированной серебристой капсулой с тонкой гравировкой на поверхности.

Максимус мгновенно выхватил из рук Бена непонятный предмет, бегло его рассмотрел и зачем-то заехал своей лапищей парню по затылку.

— Какой изотоп, говоришь? — сурово свёл к переносице брови мужчина. — Ну и шуточки у вас с Ниро! Я ему, между прочим, за эти ноль двадцать три грамма пять тонн отвалил!

Челюсть Бенджамина тихо отъехала в сторону. Нет, понятно, что Бейлз ни разу не альтруист и не добродетель, но чтобы так подставить?! А если бы Бена поймали вместе с этим изотопом или вообще пристрелили? И ведь обидно, что он на самом деле ни сном, ни духом! Хотя…

если бы Бен знал, что у него в кармане контрабанда на несколько миллионов, вряд ли бы это сделало его побег спокойнее.

— Ладно, пацан! Извини, если перегнул палку… — выдохнул Максимус, пряча капсулу и благодушно хлопая Бена по плечу. — Пойдём, отведу тебя к себе в каюту. Отмоешься и переоденешься в форму экипажа звездолёта. А то несёт от тебя, не в обиду сказано, чёрт знает чем! Ты, кстати, решил, где хочешь сойти с корабля? Чтобы я смог тебя внести в базу пассажиров.