– Так с кем ты сегодня идешь на праздник? – Аннабель спросила об этом как бы невзначай и перешла к макияжу.

Она наклоняла лицо Фрэнки то в одну, то в другую сторону, изучая его при свете и примеряя палитру цветов от кремовых до темно-коричневых оттенков.

– С Ксандером на самом деле.

И Фрэнки поведала о родео и сделке, которую они заключили.

– Да это и не свидание вовсе, ничего подобного в этом роде, а просто его способ убедиться в том, что я не сломаю себе шею.

Аннабель напряглась, уронив пудреницу, которую держала в руках.

– Аннабель? – Фрэнки наклонилась вперед, чтобы поднять красивый красный футляр. – Ты в порядке?

Неужели она сказала что-то не то?

– Я в порядке. – Показалось, или девушка заставила себя улыбнуться? – Извини, я просто… на мгновение отвлеклась. Знаешь, мы должны выбрать платье, прежде чем делать еще что-нибудь. Так я могу правильно подобрать цвета для твоего лица.

Было ли это плодом воображения Фрэнки, или Аннабель поспешила сменить тему разговора? Но, не желая, чтобы хозяйка дома чувствовала себя неловко, она выскочила из кресла примерить платья. Когда девушка появилась в облаке бирюзового шелка, Аннабель набирала текст на своем телефоне.

Она подняла глаза и ахнула:

– О, Фрэнки, это то, что надо.

– Неужели? – Фрэнки не смогла сдержать довольной улыбки. – Его я примерила первым, потому что это мой любимый цвет.

– Да просто идеальный цвет для тебя. Мне нравится, как от этого твои глаза становятся еще зеленее.

Аннабель подвела ее к старинному зеркалу в стиле шевалье.

– А какой у тебя размер ноги?

– Девятый.

Она не подумала о туфлях.

– Это размер Майи. У нее в комнате найдется что-нибудь к платью, и да, я действительно думаю, что это платье – победитель.

Она разгладила подол и нахмурилась.

– Нам лучше поторопиться, если хотим успеть накрасить ногти на ногах. О! – Она схватила Фрэнки за плечо. – Чуть не забыла. Ксандер написал мне эсэмэску о чем-то другом и, когда я упомянула, что ты здесь, попросил тебе передать, что он пришлет за тобой машину. Он задерживается на встрече, так что билет доставят тебе лично, а потом Ксандер встретит тебя на торжественном приеме.

Фрэнки и не подозревала, как ей не терпится увидеть Ксандера сегодня вечером, пока эта новость не зародила в ней надежду. Это даже к лучшему. Романтика в повестке дня не числится, и чем скорее она это поймет, тем лучше.

Влиятельные друзья заранее обсуждают бизнес Tехасского клуба скотоводов. Ксандер застрял в номере люкс в спортивном стиле. Наверху находился гольф-симулятор, как для профессионалов, так и для гостей. Ксандер терпеть не мог гольф, но не мог уйти с собрания, на которое отец пригласил его лично. Райдер хотел, чтобы Ксандер был там, на случай, если его главный соперник Стерлинг Перри сорвет встречу.

Ксандер услышал, как отец с кем-то спорит о Стерлинге Перри. У этих мужчин своя история вражды, и началась она раньше, чем родился Ксандер, потому он и не претендовал на знание всех нюансов. Ходили слухи, будто у Райдера был роман с тогдашней женой Стерлинга, Тамарой. Но Ксандер никогда на это не купится. Он решил, что Стерлинг просто ненавидит отца. Райдер когда-то работал у богатого отца Тамары Перри на ранчо Харрингтон Йорк и унаследовал небольшую часть собственности по завещанию этого человека. Та земля оказалась богата нефтью и, таким образом, сделала Райдера очень богатым человеком.

С тех пор Стерлинг до чертиков ненавидел отца Ксандера. Оба хотели контроля над Хьюстонским филиалом Техасского клуба скотоводов. Он уже собирался сказать отцу, что идет вниз, чтобы найти свою спутницу.

Как в гольф-люкс впорхнула женщина.

Все дружки отца – восемь мужчин и пара женщин, включая его самого и ассистентку, смотрели, как Анджела Перри, дочь Стерлинга, шагает по коридору. Анджела носила длинные светлые волосы, собранные в простой узел, рыжее платье было простым и сдержанным. Ксандер предположил, что ей меньше сорока, а она уже исполнительный вице-президент «Перри Холдингс».

Какого черта она здесь делает?

Мгновение он размышлял на эту тему, но потом его отец и остальные члены группы направились к ней. Отец обнял ее за талию, поцеловал в щеку и сказал:

– Ты выглядишь потрясающе.

Ксандер чуть язык не проглотил, остальные, как можно догадаться, тоже.

Райдер Керрин встречается с Анджелой Перри, дочерью Стерлинга, человека, которого он ненавидит больше всех на свете!

Десять минут спустя, внедряясь в праздничное пространство, освещенное свечами в кованых светильниках, Ксандер огляделся в поисках Фрэнки. Он сканировал комнату сквозь некоторых крупных шишек из холдинга Перри, включая Татьяну Хавери и ее брата, который смеялся вместе с ней. И нескольких владельцев ранчо, которых он же видел в баре.

Ксандер уже почти перестал ее искать. И споткнулся.

Фрэнки?

Фрэнки.

В своем бирюзовом платье она выделялась на фоне флористической стены из ярких орхидей цвета фуксии. Тема гала-концерта по ликвидации последствий наводнения значилась как «Цветущие сквозь невзгоды», потому цветы всех видов заполняли бальный зал. Однако Фрэнки умудрилась затмить их все. Ее темные волосы завивались мягкими волнами вокруг лица, выгодно отличаясь от функционального конского хвоста, который она носила каждый день. Ограненные кристаллы свисали с мочек ушей, почти касаясь обнаженных плеч. Две тонкие бретельки поддерживали облегающее шелковое платье.