Степан сел в машину, настроил под себя зеркала, потом откинул водительский козырёк – там тоже оказалось зеркало. Он подмигнул себе, поправил густую длинную чёлку и отправился в путь. Вообще, Степан сам себе нравился. Не сказать, что занимался самолюбованием, но комплексов по поводу внешности точно не имел. Он был одним из самых высоких юношей в школе, стать досталась ему от отца. Так говорила и мама, и все учителя, которые его знали.

В этом году Степан окончил школу. Ту школу, которая официально считалась необходимыми одиннадцатью классами для получения аттестата. Но для него и ребят мало что изменилось. По документам они автоматически были зачислены на первый курс какого-то института в Санкт-Петербурге. Этот вуз был создан специально при штаб-квартире организации охотников, и все студенты заканчивали его, ни разу там не появившись. А в июне им даже устроили импровизированный выпускной с шашлыками, огромным тортом и танцами до утра. И мама сделала презентацию с фотографиями, чтобы показать, какими они были, а какими стали. Степан даже засмущался. Каким же взрослым он считал себя тогда, в четырнадцать лет. Как он обижался на маму за то, что вырвала его из привычной жизни. А на выпускном вдруг понял, что уже не видит свою жизнь другой – без друзей, засад и изучения эльфийского языка, – а мама отошла на второй план. Так спокойно и естественно. До школы Светлана была для него всей жизнью, а сейчас он уже самостоятельный. Жаль, Никита не поехал с ним. Но этот паразит уже успел весной задержать в одиночку эльфа-подростка и получил зачёт, а Степан тогда охотился с бригадой на мардога и всё пропустил. Может, и к лучшему, ведь текущее задание в разы круче Никитиного! Ему надо не задержать, а убить.

После нескольких часов пыльной дороги Степан подъехал к воротам лагеря. Они располагались весьма странным образом. Две огромные резные половины на мощных столбах полностью перегораживали дорогу. Но с обеих сторон были тропинки, по которым можно было спокойно проехать на велосипеде, не сбавляя скорости. За воротами творилось нечто странное: смешались крики, стуки и приказы, и весь этот гул утопал в цветном дыму. Мимо Степана пронеслась компания детей с лицами, одинаково разукрашенными гримом из двух чёрных полос на щеках. Одеты они были в костюмы, собранные из всего, что, наверное, под руку попалось: плащи из чёрной ткани, вероятно, разрезанной наспех, завязанные на шее двойным узлом, поверх обычных футболок и спортивных штанов в тон, а на руках и ногах – криво вырезанные куски линолеума, служившие импровизированными латами. Дети размахивали обмотанными тканью палками, отдалённо напоминающими боевые мечи.

Направлялась молодёжь прямо в клубы дыма, не обращая никакого внимания на стоящую под воротами машину. Проводив их взглядом, Степан подошёл к воротам. На огромной цепи висел массивный замок с дужкой. Парень взял его в руки и неожиданно для себя рассмеялся. На одну половину ворот цепь была просто накинута, и её можно было легко снять, что он и сделал. Потом заехал внутрь, припарковался рядом с ближайшим домом, вышел и принюхался, пытаясь понять, что это за дым.

Вдруг слева от него выскочил из ниоткуда крупный парень с растрёпанными волосами, латами из линолеума и в мятой одежде. За собой он тянул огромный дрын [12] , на одном конце которого болталась грязная тряпка с рисунком. Он легко вскинул этот импровизированный флаг над головой и с криками «За тёмную королеву!» понёсся вглубь дымовой завесы. Его воинственный силуэт быстро исчез из поля зрения, но асфальт ещё некоторое время вибрировал под ударами огромных берцев.

– Не беспокойся, – раздался спокойный голос за спиной Степана, – это «темнозёрцы» захватывают мир. Им минут сорок осталось.

К нему подошёл невысокий мужчина, средних лет, одетый в старомодный плащ.

– А потом?

– А потом – обед.

– Он кричал «за тёмную королеву»?

– А что же он должен кричать? За ВДВ? Или «Барвиха, вперёд»? Нет, молодой человек, это другой лагерь. Здесь сказочная страна, сказочные герои, ролевая игра.

– А кто такие «темнозёрцы»?

– Это армия страны Тёмных озёр, тёмных эльфов. Ты новый мастер?

– Наверное. Я только приехал. Я правила прочитал, которые рассылали, но про тёмных эльфов там ничего не сказано.

– Ничего, разберёшься. Пойдём в штаб, там всё объяснят.

Штабом оказалось невысокое деревянное здание с искусно вырезанными наличниками и ставнями. Дом стоял в окружении плотно высаженных деревьев. На большой веранде лежали груды игрового оружия, брони и другого реквизита. Мимо постоянно сновали подростки. Все двери были раскрыты. На первом этаже происходили бурные сборы и раздача приказов. Высокий мужчина с бородой размахивал руками и кричал в рацию:

– Удержать «Ведьмин пролив» до обеда! Откиньте «тёмников»! Если они прорвутся сегодня, весь сценарий нам сжуют.

Он отключил рацию и закричал уже куда-то вглубь дома:

– Летучка [13] белых эльфов готова? Шустрее! Ещё полчаса надо продержаться.

Мимо него пробежала группа подростков с забелёнными лицами и в белых плащах.

– У вас по пять хитов [14] ! – крикнул мужчина им вслед, потом вздохнул и уже тихо добавил. – На всякий случай.

– Монстра! – опять включил рацию организатор. – К вам подмога.

Тут его взгляд остановился на Степане. Некоторое время он задумчиво смотрел на гостя и вдруг крикнул:

– Саня, Вика! Идите сюда! Белый король нашёлся.

Из дверей выскочили ещё двое взрослых и внимательно оглядели его.

– Детей бить умеешь? – спросила девушка.

– Ну, попробовать можно, – усмехнулся Степан, – больше убивать привык, с одного удара – так, чтоб не мучились.

– Отлично! Чувство юмора есть. Будешь Белым королём. Тебя как зовут-то?

– Степан. Я из института на практику приехал.

– Хорошо. Тут все мастера такие. У нас король уехал, у него что-то дома случилось. И больше некого на эту роль ставить. Сейчас идём обедать, потом всё тебе до планёрки расскажем. Вечером научим фехтовать.

– А я умею. На шпаге и на мече, – Степан опять усмехнулся, вспомнив тяжёлые эльфийские церемониальные мечи, с которыми они тренировались. – Я реконструкцией занимался.

– Вообще отлично, – отметил организатор.

Тут в рации раздался хриплый срывающийся крик: