— Да, как тебе сказать... — пробормотала я. Убедительных, но неправдивых, объяснений у меня не было.

— А ты скажи как есть, — Райан отложил вилку, откинулся на спинку стула и не сводил с меня испытывающего взгляда.

— Давай будем считать, что жизнь в большом городе меня изменила.

— Баркер, ты тоже не умеешь врать, — парень сложил руки на груди. — Я не отстану, пока ты не скажешь, что у тебя произошло. Мне ещё очень интересно узнать причину, по которой ты не ответила ни на одно моё сообщение.

Началось! Я знала, что эту тему в разговоре обойти не удастся. Поэтому решила воспользоваться самой лёгкой тактикой — молчанием.

— Нет, серьёзно. После моего отъезда ты будто сквозь землю провалилась! Ни ответа, ни привета. А мы ведь были друзьями. Но друзья так не поступают. И не говори, что ты не получала письма. Могу поверить в сломанный и потерянный телефон, но уж электронная почта всегда работает надёжно. Так ты получала?

Я кивнула.

— Так какого хрена, Баркер? — в сердцах воскликнул Райан. — Неужели так сложно было черкнуть мне хоть слово в ответ?

Я виновато на него посмотрела. А что мне ещё было делать? Не могла же я сказать, что прочитай я его письма той осенью, мы сейчас вообще могли бы не разговаривать. Моя хрупкая психика этого не выдержала бы, и я точно порезала вены не абы как, а наверняка.

Кросс разочарованно вздохнул, покачал головой и вернулся к еде.

— Нет, Баркер. Так не пойдёт! — буквально через секунду он отбросил вилку. — Твоё молчание ничего не объясняет! Я сыт им по горло. Чтобы у тебя там не произошло, выкладывай как есть. Говори сейчас, или я ухожу. Потому что с таким уровнем откровенности общаться дальше бессмысленно.

Райан смотрел на меня выжидающе. Под его взглядом было крайне неуютно. Я чувствовала себя, загнанной в угол. Говорить правду мне совершенно не хотелось. Но выдумывать очередную ложь не хотелось ещё больше. Видимо, выход только один.

— Я не могла тебе ответить. Мне запретили, — пробормотала я. Слова дались очень тяжело.

— Кто? Твои родители?

— Нет... твои.

Парень фыркнул. Его лицо выражало полнейшее недоумение.

— Ерунда! Как они могли тебе запретить?

— Пригрозили юристами. Нашли какой-то пункт в договоре о найме и обещали затаскать меня по судам, если я не прекращу все контакты с тобой.

— Что? Какой договор? Что за бред...

— Договор о найме... хм, не знаю, как лучше выразиться... ну скажем, тайного осведомителя. Меня наняли приглядывать за тобой, пока твои родители в отъезде, — выдавать правду было страшно, но каждое следующее слово давалось всё легче. — Я должна была следить и по возможности оберегать тебя от неприятностей. Но в какой-то момент всё пошло не так... Миссис Кросс не понравился один из моих отчётов. Они решили вернуться и забрать тебя. Мне было запрещено вступать с тобой в переписку или любые другие контакты после вашего отъезда. Как-то так...

— Но тебе семнадцать? Как такое возможно? Это вообще законно?! — воскликнул Райан.

— Мне несколько больше семнадцати, поэтому да — вполне законно — уклончиво ответила я.

— Но... как? Баркер... Да, нет! Бред какой-то!

— Прости, Райан, — говорить спокойно было очень сложно, но слезливая истерика делу бы никак не помогла. — Когда я бралась за эту работу, я ничего не знала о тебе. Вернее, знала только, что ты золотой мальчик. Идеальный и непогрешимый. Мне показалось, что работа будет лёгкой. Я и подумать не могла, что мы подружимся.

— Ушам своим не верю! — парень запустил пальцы в волосы. — Так всё это было какой-то спланированной херней? Случайные встречи, совместные уроки, драматический кружок... всё это время ты держалась рядом, потому что эта была работа?

— Технически — да, но практически всё вышло совсем не по плану.

— По плану? — противным голосом передразнил он меня. — И что же у вас пошло не по плану?

— Мы подружились. Если помнишь, я старалась держаться подальше, но получилось плохо. Ты оказался слишком настойчивым. И интересным, что уж греха таить. И мы подружились. Я тысячу раз проклинала себя, за подписанный договор! Хотела всё бросить или хотя бы тебе рассказать. Но у меня были связаны руки! Я бы не потянула выплату неустойки за нарушение договора.

— Так что же сейчас изменилось? — с издёвкой спросил Кросс. — Ты ведь мне написала, а теперь сидишь здесь. Появились деньги на неустойку?

— Нет. Закончился срок запрета.

Парень отвернулся и невидящим взглядом уставился в окно. Что и говорить, Райан был в шоке. Требуя от меня объяснений, он явно ожидал услышать не это. Плохая компания. Властный парень. Смерть бабушки. Развод родителей. Что угодно, но только не это!

— Оливер всё это время тоже был в курсе? — через бесконечно долгую минуту сухо поинтересовался Кросс.