Однако она никак не была готова к такому. В этот день Вера узнала, что подданные императора и вся её семья, хоть и прожили века, на самом деле не являются бессмертными, и каждый из них может умереть. Навсегда. Что ещё страшнее - в живых осталось очень мало вечных, истинных демонов, а город Дит сплошь населён нефилимами. И мир не то чтобы рухнул, но пошатнулся и покрылся лёгкой трещиной.

– Нефилимы? Все? – Услышанное потрясло до глубины души. Словно бы она узнала, что все эти годы жила в кукольном доме, а не в настоящем дворце.

– Кроме меня и братьев, Ордена Первого Света, сенаторов, генералов гвардии и около сотни подданных. Остальные вечные или погибли, или разбрелись по разным мирам.

– Понятно, – уместив всё в голове, вздохнула княжна. – Как… м-м… как вы можете вернуть своё бессмертие? Ведь это возможно? Вы же были бессмертны когда-то. Я читала в книгах Данталиона.

Император одобрил её смекалку лёгким кивком и удовлетворённым взглядом. Этого хватило, чтобы наполнить Веру готовностью абсолютно на всё.

– Что для этого нужно сделать?

– Избранный вечными должен найти крест упокоения падших душ, принять титул антихриста и крестить наш мир во имя Несущего Свет. Тогда наш великий предводитель вернётся к нам, будет признан Всевышним Богом, и мы вернём своё законное право на бессмертие.

Вера уже знала, что будет собой представлять этот артефакт. Книги Данталиона поведали ей многое о мире демонов.

– Где же найти этот крест?

– Небытие переполнено грешниками. Природа чувствует приближение такой могущественной энергетики, как миллионы падших душ, а вместе с ней чувствуем и мы. В скором времени артефакт будет материализован, и, как только это произойдёт, мы должны будем его найти.

Уже едва усиживая на месте, Вера подалась вперёд, упёршись локтями на стол.

– Я найду его! Любой ценой найду. Ради нашей семьи и всех нас. Ты ведь для этого забрал меня, да? Это и есть цель и смысл моей жизни? Спасти и сохранить всю нашу расу.

– Да, – провозгласил император после непродолжительного молчания. Её решительность очевидно пришлась ему по душе. – Антихристом может стать только нефилим или смертный человек, что категорически недопустимо. Это должен быть достойный и подготовленный нефилим. У меня больше нет подходящих для этого кандидатур. На Ярослава полагаться я не могу. Так что, очень скоро придёт твоё время, Вера. Как только артефакт появится в нашем мире, он начнёт призывать своего хозяина, и на зов должна откликнуться ты. Ты и станешь нашим антихристом.

Позже, когда Вера тщательно обдумала и взвесила его слова, ей много стало понятно – отношение к ней неотёсанного Ярослава, который попросту чувствовал себя униженным и обделённым, чуть ли не обожание со стороны придворных, влюбивших в город новоиспечённую царевну, целенаправленная методика обучения императора. И её появление на свет. Всё ради возложения на неё большой ответственности. Нет… Ради спасения последних первых. Ради спасения её семьи. Страшная мысль об опасности утраты только обретённых близких наполнила её решительностью во что бы то ни стало исполнить свой долг…

* * *

– Александр вернулся в мае, – исповедовалась перед своим необычным слушателем Вера, – и сообщил, что в его губернию слетелись вороны со всей империи. Отец отправил меня туда немедленно. Я взяла с собой и Мишеля. Бедного мальчика-нефилима, с которым я когда-то познакомилась во время конной прогулки за городом. Вскоре я оказалась дома. Нет. Это место я никогда больше не назову домом. Оно было и остаётся моей тюрьмой. Де Руссо, отец Мишеля, тоже прибыл с нами. Я не могла и подумать, что когда-то этот жестокий демон давал присягу на верность и защиту будущего антихриста. И вот, это бесчеловечное исчадие бездны взяло на себя ответственность за мою безопасность.

Лицо Веры потускнело в одно мгновение с раздавшимся громом. С чёрных небес на город хлынули беспощадные потоки.

– Я не нашла артефакт. В один из самых мрачных дней тысячи ворон образовали вихрь совсем неподалёку, почти рядом с моим домом. Все дни, проведённые на родине, я была бдительна, днём и ночью ждала сигнала, следила за каждой выходкой природы, я не знала покоя! И вот, наконец-то, после стольких бессонных ночей и вытрепанных нервов этот момент настал.

Она зажмурилась и стиснула зубы.

– Кто?! Ну кто просил его забредать в лес в тот злополучный день? Каким ветром его туда занесло?! Мне преподнесли артефакт буквально на блюдечке – высунь нос из дома и возьми! Мне было предначертано это самой судьбой… Но зов оказался настолько сильным, что ни мне, ни де Руссо не удалось остановить графа Волхонского.

Её трясло как в самой страшной лихорадке.

– Я вошла в астрал и рассказала отцу… И, ты знаешь, – она подняла голову, – иногда он всё-таки испытывает эмоции, и от этого становится очень больно… Особенно если пойти наперекор его слову, как это сделала я, когда отказалась немедленно вернуться во дворец. Я должна была, я обязана была исправить свою оплошность и раздобыть артефакт своими силами, чего бы мне это ни стоило! Но крест упокоения – неизученное и совершенно новое явление в нашем мире. Никто не мог предугадать того, что он подвергнет испытаниям не только нового владельца, но и все близлежащие земли. Буря, наводнение, стихийные бедствия… Больше недели мне пришлось томиться в материнской усадьбе наедине с собственным чувством вины. Сутки напролёт я ждала затишья. Отец был зол на меня. Я подвела его, не оправдала надежд и подставила под угрозу всю нашу расу.