– С кем он сидел за столом?

– Один, – поспешно ответил Лукьян и облизнул пересохшие губы.

– А если спрошу ещё раз? – воздух вокруг мага наполнился синеватым сиянием.

– Прошка с ним пил, – сразу же вспомнил Лукьян, вмиг побледневший. – Мельник наш.

– Ясно, – Альберт повернулся к главе города. – Завтра хочу с ним встретиться.

– Будет сделано, господин маг, – заискивающе улыбнулся мужчина и облегчённо вздохнул, явно радуясь, что отделался такой маленькой просьбой.

Альберт покинул кабак, вдохнул свежий воздух полной грудью. «Навряд ли беседа с мельником прояснит ситуацию, – прикинул он в уме. – Чёрт, придётся убить в кабаке вечер».

Маг направился к дому, радуясь погожему деньку. Демоны демонами, а обед по расписанию. Он дотронулся до ручки двери и вновь почувствовал чужой запах. «Это уже начинает раздражать», – подумал он, переступая порог дома.

Маг Альберт разозлился не на шутку, обнаружив в колдовской книге чернильные закорючки. Кто-то опять проказничал, пока хозяин отсутствовал дома. Он внимательно осмотрел окно, заклятье от воров надёжно впиталось в деревянные ставни. Маг проверил замочные скважины, не нашёл никаких следов взлома. Альберт сел в кресло у камина, задумчиво потирая двумя пальцами подбородок. Чужой магии в своём доме он не чувствовал.

– Так в чём дело? – спросил он сам себя и только тогда заметил следы сажи на полу около камина.

На следующий день Альберт заранее заготовил золотую клетку, провёл над ней руками, делая прутья невидимыми. Он поставил ловушку рядом с камином, проверил, чтобы она случайно не захлопнулась, а потом покинул дом.

Ветка дуба качнулась над головой мага. Он ухмыльнулся и мысленно пожелал удачи проказнику. Альберт не торопился возвращаться, браслет на запястье звякнул, оповестив, что клетка захлопнулась на воришке. Он купил у ворчливой старухи помидоры и зелёный лук, заглянул в мясную лавку, где ему досталась телячья вырезка. Альберт неторопливо направился домой, предвкушая, как проучит наглого проказника, вздумавшего испортить колдовскую книгу.

Маг сложил на кухне покупки, повесил чёрный плащ на вешалку, а потом прошёл в комнату и сел в кресло, рассматривая добычу.

– Добрый день, – вежливо поздоровался Альберт и ядовито улыбнулся пленнику.

Чертёнок поджал колени к груди, недовольно хлопнув хвостом по дну клетки. На руках виднелись следы ожогов от золотых прутьев. На вид пареньку было не больше двадцати лет, рожки ещё не успели скрутиться в рога. Маг невольно залюбовался прямым носом чертёнка, чувственными губами и миндалевидными глазами нежного синего оттенка.

– Как зовут тебя? – спросил Альберт, разглядывая тонкие ноги и руки.

– Шайли, – ответил чертёнок. – Отпусти меня, отец заплатит за ущерб.

– А ты продолжишь пакостничать?

– Нет, – с хитрой улыбкой на лице заверил Шайли. – Я исправлюсь, честное слово.

– Почему я тебе не верю? – Альберт поднялся с кресла, подошёл к комоду, отодвинул первый ящик и вернулся к клетке с кожаным ошейником. – Думаю, он будет тебе в самый раз.

Глаза чертёнка округлились от ужаса, он замотал головой. Маг просунул руки сквозь прутья и подтянул к себе проказника.

– Не надо? – заверещал Шайли, пытаясь вырваться из сильных рук.

– Угомонись, – приказал Альберт, дёрнув чертёнка за волосы. – Или отнесу клетку в подвал, где ты сгниёшь, если крысы быстрее не доберутся до тебя.

Шайли замер и позволил магу надеть на себя кожаный ошейник. Маг поднялся и посмотрел на чертёнка, в синих глаза плескалась обида, на щеках проступил румянец.

– Так намного лучше, – довольно хмыкнул маг и щёлкнул пальцами, золотые прутья растворились в воздухе.

Чертёнок подскочил на ноги и метнулся к спасительному камину.

– Не так быстро, – Альберт подивился проворности Шайли, поправил браслет на запястье, и ошейник сдавил горло беглеца.

Чертёнок быстро сообразил, что далеко не убежит от мага, замер на месте и понуро опустил голову. Маг подошёл сзади, погладил по спине и насмешливо сказал:

– Малыш, тебе придётся самому отработать ущерб. Отец в этот раз не поможет тебе.

– Что я должен делать? – Шайли дёрнулся, уклоняясь от руки Альберта.

– Для начала встань на колени, – маг надавил на плечо чертёнка, заставляя опуститься на пол.

Он обошёл паренька и встал перед его лицом. Шайли отпрянул, поняв замысел мага.

– Пожалуйста, – попросил паренёк, вжимая голову в плечи, хвост нервно задёргался, отбивая чечётку по полу.

Альберт взял чертёнка за подбородок, вытащил свой член и провёл по пухлым губам. Шайли ухватился за запястье, пытаясь отстраниться от мага, за что получил по рукам. Альберт улыбнулся, потрепал Шайли по щеке, пальцами приоткрыл ротик.