Попрощавшись мысленно с горячими каменными стенами шахты, он поднял взгляд на стоящий прямо напротив него интернат, где прошли, пожалуй что, самые солнечные дни его мрачной подземной жизни.

В окнах душного Красного дома горел тусклый свет, которым щедро делились расставленные по всему залу керосиновые лампы. Несколько детских глаз смотрели с любопытством на мученика. Я01 нравились маленькие лица клонов, которые все, как один, были розовощекие, круглолицые с большими серо-зелеными зрачками, в которых еще можно было разглядеть сострадание к жертве.

В эту секунду Я01 вдруг вспомнил, как вот так же когда-то на его глазах был казнен один из клонов, над которым мет произнес такой же в точности суровый приговор. Но тогда маленький Я01 промолчал предательски и жестоко. Наш герой всегда боялся суровых воспитателей, которые учили их, что провинившихся работников нельзя жалеть, а тем более миловать. Долго еще серое бездыханное лицо забитого насмерть клона теребило его хрупкую детскую душу. Забыть его окончательно помогла лишь тяжелая кирка, которую вручили ему сразу же после того, как они с Е02 покинули стены Красного дома.

Выждав несколько секунд, пока клоны смолкнут, мет ударил плеткой по иверетской земле. Желтая пыль стройным столбом взмылась в горячий воздух шахты. Несколько громких вздохов просочилось из толпы к самому месту эшафота.

Следующий удар уже пришелся по спине Я01, гладкой и черной от робы, которая никогда не стиралась. Наш герой стойко выдержал первые тридцать прикосновений плети. Но уже на тридцать первом ударе боль наконец-то дала о себе знать.

Я01 на минуту показалось, что кожу его содрали заживо, и теперь плеть гуляет лишь по оголенным белым костям. Он смотрел на детей, в их круглые глаза, в которых читался животный страх, перемешанный с нездоровым зверским любопытством. Они следили внимательно, следили, не отрываясь ни на миг, за этим мучеником, прощавшимся с жизнью прямо у них на глазах.

Я01 начал кричать, ему вдруг показалось, что крик сможет хотя бы на несколько мгновений заглушить эту непроходящую и все нарастающую боль.

– По – по – щадите! – прорвалось у него из горла.

Я01 скорее обратился к толпе. Среди клонов раздался чей-то дерзкий смешок.

– По-по-щади! – прорычал он, повернув голову к палачу.

Но тот продолжал равнодушно размахивать плетью. И вдруг откуда-то сверху, с самой крыши Красного интерната раздался чей-то тоненький, едва слышный голосок:

– Довольно! Пожалуйста, довольно!

Я01, мет, а весте с ними и вся толпа клонов подняли головы вверх. Из распахнутого настежь окна второго этажа на толпу смотрел маленький пятилетний ребенок. Его крошечные кулачки спешно вытирали слезы, лившиеся дружным потоком из испуганных глаз.

Палач в ярости отбросил в сторону почерневшую от крови плеть и недовольно прокричал воспитателю, стоявшему за спиной мальчика:

– Уведите ребенка! Спектакль окончен.

А затем также недовольно прошипел над самым ухом задыхавшегося от счастья Я01:

– Что ж, в кровь твою, Е02, видно были подмешаны счастливые гены. Благодари дурака-мальчишку за свое избавление. Только вот недолго тебе придется нежиться на камешке. Чтобы после завтрака вернулся в шахту и выполнил сегодня двойную норму, а иначе завтра получишь вдвое больше ударов!

Я01, для которого слова мета, прозвучали в ушах победною песней, радостно покачал головою в ответ. Он медленно и осторожно, будто опасаясь, что его кости вот-вот рассыплются, поднялся с земли и сел на камень.

Клоны, внезапно лишившиеся представления, разочарованно бродили по Лобному месту в ожидании завтрака. На Я01 уже никто не смотрел. Видимо, живой и почти здоровый, он никому из них не был нужен.

Через несколько минут двери Красного интерната растворись, и несколько метов-воспитателей, облаченных в серые засаленные халаты, вынесли на каменных подносах железные миски с вечно зеленой овсяной кашей, в которую словно колья были воткнуты такие же железные плоские ложки. Небрежно поставив их на пороге, они удалились обратно.

Кухня для маленьких клонов и их более старших собратьев была общей и располагалась в подвале темно-бордовых стен. Я01 обычно смиренно выжидал очереди и не спешил первым к тарелкам. Но сегодня, несмотря на боль, пронизывающую спину, он быстро подполз к еде и вырвал прямо из-под носа подоспевшего клона заветный завтрак.

С исступленной жадностью стал поглощать он холодную овсянку, сваренную еще неделю назад, не замечая терпкий запах плесени. Наконец, отправив последнюю ложку в изголодавшееся от волнения чрево, он отбросил миску в сторону и отправился за компотом, который меты также оставляли возле двери.