Населенные пункты, и в первую очередь города, содержались в антисанитарном состоянии. Канализация и водопровод отсутствовали; все нечистоты, в том числе хозяйственно-бытовые воды, выбрасывались и выливались на улицы. Личная гигиена находилась на крайне низком уровне, бань почти не было, нательным и постельным бельем не пользовались даже в высших слоях общества; насекомые-паразиты имели массовое распространение. Смерть детей от вшивости случалась даже в королевских семьях.

Суеверие, грязь и нечистоплотность, отсутствие у населения элементарных гигиенических навыков способствовали возникновению и распространению инфекционных заболеваний – чумы, оспы, проказы, венерических болезней и т.д.

Лишь отдельные очаги науки и культуры продолжали хранить и развивать наследие ученых древности. С IX века в Италии (Салерно) существовал университет, в котором идеи Гиппократа и Галена получили широкое развитие.

На Востоке выдающуюся роль в развитии медицины сыграл знаменитый ученый Абу-Али Ибн-Сина, известный в Европе под именем Авиценны (980 – 1037). Он разработал многие гигиенические правила об устройстве и содержании жилищ, одежды, указал на возможность распространения болезней через почву и воду.

XV и XVI века ознаменовались зарождением капиталистического способа производства, что повлекло за собой развитие наук и искусств, в том числе и современного естествознания. Медицина, преодолевая религиозные, схоластические представления о болезни и ее причинах, о функции и строении организма, становится на научный путь развития.

Врач и химик Парацельс (1493-1541) изучает болезни обмена веществ, профессиональные заболевания горнорабочих, ранения и вопросы медицинской химии.

Врач и астроном Джироламо Фракасторо (1478 – 1553) обобщает наблюдения над путями распространения инфекций и пишет трактат «О заразных болезнях» (1546), а врач Бернардино Раммацини (1633 – 1714) – трактат о болезнях, обусловленных профессиями людей (1700).

Прусский пастор Зюссмильх в 1742 году выпустил свой «Божественный порядок в изменениях человеческого рода», положивший начало медико-санитарной статистике и демографии.

Проблемы сохранения здоровья и жизни членов экипажей кораблей возникли в XIV-XV веках в эпоху парусного деревянного флота, когда начали осуществляться длительные мореплавания и корабль стал местом постоянного проживания команды.

Открытие Америки Колумбом (1492), пути в Индию Васко да Гама, кругосветные путешествия Магеллана (1517-1522) и последующие великие географические открытия поставили перед мореплавателями большое количество проблем, связанных с сохранением здоровья и жизни моряков в длительных плаваниях.

В дальних морских походах складывались чрезвычайно неблагоприятные санитарно-бытовые условия. Изнурительный ручной труд без должного отдыха, резкий дефицит доброкачественной питьевой воды («гнилая» вода), скученность людей, плохой воздух межпалубных пространств, жара и холод в кубриках (напрямую зависящий от наружных метеоусловий), солонина и сухари в питании матросов, отсутствие технических средств для удаления нечистот и отбросов, низкий уровень личной гигиены – всё это приводило к массовым заболеваниям и высокой смертности среди моряков.

Так, большинство участников кругосветного плавания под командованием Магеллана и многих других экспедиций погибло от различных болезней.

В этот период из-за неудовлетворительных санитарно-гигиенических условий цинга, кишечные инфекции и другие болезни среди экипажей были постоянными спутниками длительных морских походов. Имеются данные, что в XVI веке в английском флоте на 1 убитого в морских сражениях приходилось около 50 умерших от болезней (11).

Широкое распространение заболеваний среди мореплавателей долго считалось обычным и неизбежным явлением. Однако постепенно на основе эмпирического опыта стали возникать зачатки знаний о причинах возникновения болезней у моряков и способах их предупреждения. Известно, например, что ещё в 1535 году участники экспедиции Картье, достигшие после многомесячного плавания берегов Канады, излечились от цинги с помощью отвара сосновой хвои, последовав советам местных жителей (60).

Однако сведения о профилактических мерах носили тогда фрагментарный характер, не подвергались систематизации, обобщению и не получали широкого распространения. Первые печатные труды по морской медицине появились лишь в XVI веке.

Одним из первых трудов по военно-морской гигиене явилась книга Джона Вудела «Спутник морского врача», которая была опубликована в 1536 году. В ней, с позиций того времени, рассматривались вопросы профилактики заразных болезней, улучшения условий жизни на парусных судах и пути предупреждения цинги на кораблях, в частности, посредством применения лимонного сока.

Высокая заболеваемость на флоте беспокоила русское военно-морское командование. Адмирал Апраксин писал вице-адмиралу Крюйсу в 1705 году в ответ на донесение последнего о количестве больных на флоте:

«Зело ужасает меня включенная роспись о умерших и больных салдат, и от чего такой упадок учинился, не можем разсудити».

В 1716 году количество больных, списанных с кораблей по болезни на берег или отправленных в госпитали, колебалось от 12 до 23% личного состава того или иного корабля.