Варя провела рукой по щеке и посмотрела на пальцы – синие. Ужас и омерзение заставили набрать воздуха в грудь для пронзительного крика. Но вырваться ему помешал тихий мягкий удивлённый голос, раздавшийся из-за спины:

– Привет, ты кто?

Глава 5 (продолжение)

Варя обернулась и снова чуть не вскрикнула. Перед ней стоял высокий худощавый парень с взлохмаченными волосами пшеничного цвета. Впрочем, парень ли это был – ещё вопрос. Большую часть лица закрывала защитная полупрозрачная маска как у сталевара.

– Ты кто? – снова повторил он. – Как сюда попала?

– Я… э… – ещё ни разу такой простой вопрос не вызывал у Вари столько затруднений.

Как представиться незнакомцу: Варварой или Юнивецией? В душе Варя ещё до конца не смирилась с необходимостью исполнять чужую роль. Понимала неизбежность этого, но всё же язык не поворачивался назвать себя чужим именем. Ну, а объяснить, как она здесь очутилась, было ещё сложнее. Про Зулей-перецветник рассказывать, что ли? Или, может, про установку по переносу элементарных частиц?

– Ты, наверно, Локетт? Новая горничная? – не дождавшись ответа, сделал умозаключение обладатель сталеварной маски. – Заблудилась?

Варвара не стала пока его разубеждать. У неё была проблема поважнее, которая требовала немедленного разрешения. Варя указала пальцем на котёл с синей субстанцией.

– Это что за отрава? – с возмущением и омерзением спросила она. – Эта гадость попала мне на руки и лицо!

– Упс, – «сталевар» схватил с небольшого столика пузатый бутылёк и плеснул его содержимое в котёл.

Жидкость моментально перестала бурлить и плескаться через край.

– Немного не уследил, – виновато развёл руками парень. – Это смесь нескольких компонентов: расплавленные минералы и вытяжки из растений. Хочу получить препарат, который… впрочем, не важно. И, кстати, не переживай. Вещество совершенно безвредно для кожи и легко смывается.

Не очень-то Варе верилось в безвредность подозрительной субстанции, учитывая, что сам экспериментатор обезопасил себя маской. Захотелось немедленно вернуться в апартаменты и принять душ. Варвара двинулась к выходу, но «сталевар» вдруг резко преградил ей дорогу и прошептал:

– Тс-с.

В следующую секунду потушил свет. Если бы не слабое мерцание одной из жидкостей, наполнявшей овальный сосуд, в каморке установилась бы абсолютная темнота. Варя, не ожидавшая такого странного поведения, на мгновение замерла. В установившейся тишине стали слышны шаги, которые раздавались в коридоре.

– Возможно, это Конрад, управляющий, – прошептал обладатель маски. – Ты ещё с ним не знакома? Не хочу, чтобы он вычислил, где я организовал лабораторию. Мне и так приходилось переносить её несколько раз. Ты же меня не выдашь?

– Он и так тебя вычислит, – решила разочаровать экспериментатора Варя. – Эта синяя гадость просочилась на первый этаж, в мою комнату.

– Как в твою комнату? – удивился обладатель маски. – Постой. Выходит, тебе отвели апартаменты, которые находятся ровно под этой каморкой? Так значит ты не горничная, а подружка невесты? Насколько знаю, внизу, в правом крыле разместили Юнивецию с соффой.

Кое-что, товарищ «сталевар», конечно, знал, но он даже не представлял, насколько далёк был от истины в некоторых своих догадках. Варя опять не ответила ему ни да, ни нет, а вместо этого решила поинтересоваться: сам-то обладатель маски, кем является. Варвара догадывалась, конечно, что парень работает кем-то вроде астролога-алхимика при дворе Вилария, но всё же решила уточнить.

– А тебя как зовут?

Вместо ответа экспериментатор снова прошептал:

– Тс-с.

Шаги раздающиеся в коридоре стихли, зато стали слышны голоса. Варя прислушалась. Разобрать что-то было тяжело, потому что звуки были больше похожи не на осмысленную речь, а на страстные перешёптывания влюблённых.

– Похоже, Конраду не до твоей лаборатории, – сострила Варя. – Зря ты переживал.

– Это не Конрад, – с досадой констатировал парень. – Это брат.

– Причём, судя по всему, не один, – хихикнула Варвара.

– С ним Винетта.

Слова были произнесены со странной интонацией – пропитаны безысходной горечью. Так говорят о том, что уже давно не является неожиданностью, но не перестаёт приносить боль. Любовный треугольник? Варе вдруг стало жаль неудачника-экспериментатора.

Больше он ничего не говорил. Отошёл в дальний угол каморки и начал ворошить какие-то бумаги, как будто в полумраке можно было хоть что-то в них разобрать. Варвара тоже молчала. К счастью, голоса в коридоре довольно быстро затихли, и Варя выскользнула из комнатки. Быстро спустилась по лестнице на первый этаж и помчалась к своим апартаментам отмывать синьку, в безвредность которой пока так до конца и не верила.