“Моя жизнь в последнее время — сплошные сделки! Даже не знаю, не считать ли себя дельцом на постоянной основе. А насчёт цены, которую предложил Император… Это будет мой маленький секрет. Который ты узнаешь на официальной церемонии.”

“Звучит угрожающе, но я в достаточной степени заинтригован. Искренне надеюсь, что сюрприз не будет неприятным. Но пока… Ты ведь понимаешь, что перед церемонией мне нужно будет влить силу в твою метку, завершая ритуал принятия? И что после того у нас уже не будет ни малейшей возможности повернуть назад?”

“Понимаю.”

“Да будет же так.”

— Послезавтра — отличный день, — сказал Кио вслух. 

Я широко улыбнулась, стараясь не показать клыков.

О да. По крайней мере, мне будет весело.

49

*

 — Благодарю, но ваши услуги мне не понадобятся. Можете идти. 

Женщины, набежавшие в мои покои после звона колокола, ошеломлённо переглянулись. Старшая из них, оборотница, представившаяся распорядительницей, слегка поджала губы.

— Простите, госпожа, но мы обязаны помочь вам собраться. Протокол…

— Я соберусь сама, — ответила я, изобразив на лице нечто среднее между милой улыбкой и хищным оскалом. — Мне не понадобится ваша помощь.

— Мы не можем уйти, — отрезала распорядительница, разом растеряв всю свою доброжелательность.

Я улыбнулась ещё слаще.

— Собираетесь запихнуть меня в эти наряды насильно?

— Если понадобится, — её ноздри опасно раздулись.

Я ухмыльнулась:

— И часто вам приходится запихивать счастливую пару в эти наряды насильно?

— В последнее время — редко. Но, если вы меня вынудите… — она угрожающе сверкнула кошачьими глазами. — Вам лучше позволить мне выполнить свою работу. По-хорошему. 

Ух ты, как интересно… 

— Вот как… что же, предположим. Но ты, кошечка, кое о чём забыла. 

— О чём же?

Я нырнула в частичную трансформацию. Глаза мои стали тёмно-синими зеркалами без зрачка и белка, в которых вспыхивали и гасли похожие на звёзды искры. Улыбка раздалась вширь, обнажая острые клыки. Смертельно ядовитая пыльца задрожала на кончиках ресниц.

— О том, что я — не человечки, к которым ты привыкла, — проворковала я. — Если ты попытаешься меня заставить, я сломаю тебе хребет, киска. А потом скажу, что это ты напала на меня — и, заметь, даже не совру. 

Её ноздри затрепетали. Ей явно очень хотелось на меня броситься — но вместе с тем звериные инстинкты наперебой с разумом твердили, что это плохая идея.

Бедная, бедная киска. Столько разочарований!

— Императрице вы тоже начнёте угрожать? — спросила она в итоге. — Ведь я работаю под её покровительством, и именно против неё вы идёте своим упрямством. 

— Мои отношения с правящей семьёй тебя не касаются ни в коей мере, киса. А теперь — вон! 

Она застыла, явно не зная, что теперь делать. Я же искренне наслаждалась её метаниями. 

Я очень, очень люблю злить таких, как она. 

Не знаю, до чего бы оборотница додумалась, правда. Возможно, она даже попыталась бы запихнуть меня в проклятые тряпки насильно, и тогда мы бы вдоволь повеселились. Но тут дверь распахнулась, и на пороге появился очень красивый (ему просто потрясающе идёт этот их традиционный наряд!) и очень грозный Кио.

Окинув оценивающим взглядом нашу композицию, он повернулся к распорядительнице и сухо уточнил:

— Что здесь происходит? 

— Господин, как хорошо, что вы пришли! — воскликнула она. — Не могли бы вы убедить свою пару одеться так, как полагается?

“Только попробуй — покусаю,” — предупредила я вполне честно.

“Хм… покусаю — это звучит интригующе. Но даже ради этого я не собираюсь тебя ни в чём убеждать.”

— Я хочу, чтобы они ушли, — сказала я вслух. — Я сама вполне способна одеться. 

— Хорошо, милая, — хмыкнул Кио. — Пусть будет, как ты хочешь.

— Но… 

— Вы не слышали, что сказала моя пара? Прошу вас уйти. 

Распорядительница заморгала, сжала руки в кулаки, но спорить с драконом не осмелилась: круто развернувшись, рявкнула своим девицам: “За мной!” и была такова.

— Н-да, — хмыкнул Кио, когда мы остались наедине. — Мне стоило подумать об этом, если честно. И приказать приготовить наряд заранее. Такой, какой понравился бы тебе.

— О, не волнуйся, — рассмеялась я, небрежно скидывая с себя домашнюю накидку. — У меня есть всё, что нужно.

Выражение лица Кио сделалось довольно… сложным.