Носатая хмыкнула:

— Ой ли? В наши дни, знаете ли, модно обвинять во всём драконов. Особенно — в некоторых кругах. 

— Вы на что намекаете? — возмутилась цветочек. 

— Да так, просто вслух думаю, — спицы замелькали с новой силой. — А Отборы… читали, быть может, жития северных князей? Вот хоть Бивальда, например. 

— Я такую ерунду не читаю, — скривилась цветочек. — Об этом вон пусть у мужчин голова болит. Женские уши такого слышать не должны! Я читаю только о любви.

По тонким губам её собеседницы скользнула усмешка: 

— Любовь… Тоже верно. Так я вам тогда расскажу небольшой эпизод о том, как выбирали невесту молодому князю. Говорят, тогда со всех земель собрали самых красивых девушек разного происхождения… 

— Как — разного? — возмутилась цветочек. — Простолюдинку — князю в невесты? Тоже, право, скажете…

— Были и такие времена, — отозвалась носатая. — Здравая идея о том, что брак следует заключать между личностями одного сословия, появилась позже. И во многом как раз после этого отбора невест... Но и тогда за спиной каждой претендентки всё равно кто-то стоял, будь то купеческий дом, придворные силы или городской совет… И вот, те девушки выстраивались в ряд перед князем, он смотрел на них и мог выбрать себе по душе. Но время было, прямо скажем, непростое. Первую невесту, выбранную князем, отлучили от двора из-за неведомой болезни. Вторая сорвалась со стены — да-да, прямо как бедняжка Каталина. Третью обвинили в заговоре и прилюдно забили до смерти… Только после того, как князь выбрал в жёны дочь своего первого советника, всё разрешилось.

— Это всего лишь доказывает, что жениться надо на ровне, — отмахнулась цветочек. — А не смотреть в сторону всяких оборванок. Для таких женщин существуют… дома цветов, если вы понимаете, о чём я. И прочие мерзости, о которых приличным женщинам нашего круга и знать-то не полагается.

Носатая иронично выгнула бровь, но комментировать это не стала.

— Но вот уже много лет Отборы были безопасны, — отметила она вместо того. — А теперь… Все эти допросы, ужасное происшествие с леди Каталиной… Сгущаются тучи.

— Да бросьте, — фыркнула цветочек. — Я совершенно уверена, что леди Каталина сама нарвалась! Так я и сказала следователям. Болтала слишком много — вот леди Лайлин и выкинула её из окна! Она как раз из тех, что вполне способны на такое.

Носатая недоверчиво покачала головой.

— Способна? Ни секунды не сомневаюсь. Она выглядит совершенно беспринципной особой. Один этот её совершенно открытый роман с сельской девкой… мерзость. Впрочем, это может быть и игрой на публику: кажется, драконы находят отношения между женщинами пикантными… Это подогревает интерес. Но вот так вот опрометчиво убить соперницу, которую уже обошла? Леди Лайлин не кажется настолько глупой. 

— Да бросьте! — закатила глаза цветочек. — Неужели не очевидно? Леди Каталина знала какой-то секрет леди Лайлин. И та её убила за этот секрет. 

— С чего вы взяли?

— Просто у меня есть глаза! — фыркнула цветочек. — И вообще, уходя в гости к леди Лайлин, Каталина сказала: “Пора разобраться с этим раз и навсегда”. О чём тут может быть речь, если не о каком-то старом постыдном секрете?

Носатая нахмурилась.

— Вы сообщили следователям об этом?

— Конечно! Всё, как на духу, выложила! Но не о том сейчас речь. Самое важное, что я не собираюсь бежать с Отбора только потому, что какая-то девица столкнула другую со скалы. Этот Отбор — мой важный шанс не остаться приживалкой при собственном брате. Я не собираюсь терять такую возможность из-за чьей-то там оторванной ноги. Эка невидаль! Умрёт леди Каталина или выживет, Отбор должен продолжаться!

— Вы могли бы выйти замуж…

— О, не делайте вид, что не слышали слухов! — губы цветочка задрожали, а в глазах зажёгся опасный блеск. — Мой брат ославил меня так, что замуж мне не выйти. Никто не позарится, из нашего круга так точно. Мой шанс найти плечо, на которое можно опереться, здесь. И я сделаю всё, чтобы его не упустить!

— Значит, леди Милаи, вам тоже некуда идти…

— Как и вам, леди Эвина, — неприятно улыбнулась Милаи. — Все знают, что ваша семья разорена. 

— Верно, все знают, — Эвина снова взялась за спицы. — Значит, нам с вами следует следить за языками… И надеяться, что несчастные случаи нас минуют. Вы правы: Отбор должен продолжаться.

Больше эти прекрасные леди не сказали ничего интересного. Так что, немного помедлив, я решила посмотреть, что же происходит в других комнатах — и о чём же там говорят. 

*

— Знаешь где я видала такие фестивали? В гробу! — девушка, явно из простолюдинок, металась по комнате, собирая свои немногочисленные вещи. — На такое я не подписывалась!

— Может, прекратишь истерику? — поморщилась прожигательница чужих подолов, полируя ногти. — Слушать же это нытьё невозможно. Решила уйти? Я держать не стану. Знаешь пословицу: чем меньше народу, тем лучше дышится? Вот это как раз про Отбор. Но знаешь что? Не думала, что ты — такая размазня. 

— Размазня?! — возмутилась девица, отшвырнув собранные было вещи. — Это кто тут размазня?!

— Ну не я же. Я сюда за успехом пришла, а не истериками. Думала, и ты тоже. 

— Ты нормальная вообще?! — возмутилась нервная. — Ты что, не слышала, что случилось?!

— Слышала, — хмыкнула прожигательница. — У нас стало на двух основных соперниц меньше. 

Её собеседница застыла и часто-часто заморгала.

— … что?

— Что слышала. Сама рассуди: кого дракон пока что возвысил? Леди Лайлин — арестована. И, даже если её выпустят, вряд ли и дальше будет фавориткой; захочет ли Ртутный Дом вписываться в историю с фавориткой-убийцей? Сомневаюсь, их позиции и так шатки. А леди Каталина — не то мертва, не то на пути к этому. Остаётся только деревенщина Дорлина… но эту подвинуть теперь в разы проще. Её любовницу арестовали, как-никак. А сама она слишком молода и неотёсана, чтобы что-то опасное из себя представлять. Сечёшь расклад?