Отряд сынов Каменного бородача около часа назад вышел на границу с пустошью, и, прежде чем начать поиски, центурий собирался дать отдохнуть своим людям, и собрать информацию среди местных. То, что ему предстояла крайне непростая работа, он понял ещё тогда, в чертогах каменного трона.

— Грасс, я пройду, послушаю, что мне скажет мёртвая земля. — произнёс худощавый сын подгорного народа, мастер магии Земли, которого добавили в отряд перед самым выходом. — Надеюсь, когда вернусь, здесь уже всё будет улажено.

— Мастер Гаусс, я прикажу приготовить горячего пива к твоему возвращению. Мне выделить двух сопровождающих?

— Не стоит. Я вернусь через час. — и маг, пришпорив своего ведмеда, двинулся прямо в пустошь.

Грасс, разозлившись на местных, так и не торопящихся открыть врата, быстро сформировал среднюю руну Земли, и ударил ею в стену, слева от ворот. Миг, другой, и в месте удара образовался дополнительный проход — небольшая арка, метра два в высоту, и столько же в ширину. Как раз, чтобы с достоинством пройти пешему воину.

— В колонну по одному! Заходим на территорию! Всех, кто представляет угрозу, обезвредить, но не убивать. Они могут знать что-то важное.

Хромой Джо пришёл в себя через пару минут после того, как мы усадили его на стул. Открыл глаза, осмотрелся. Увидел свой изуродованный ПП, потянулся к кобуре на поясе, но тут же остановился.

— Что вы со мной сделали?

— Я передал тебе знания общего языка и письменности. — ответил учитель, наливая лейтенанту травяного чая. — Это безопасно, Джоун с Марией уже прошли эту процедуру.

— Ментальный одарённый? — офицер понюхал содержимое кружки, и сделал большой глоток.

— Маг разума. — поправил его учитель. — Расскажи, Джоу, что происходит в вашем мире. Тех крох знаний, что я узнал от пленных и ученика, слишком мало, чтобы понять, насколько сильна угроза со стороны Скверны.

— У нас, уважамый хозяин, полная задница. — ответил лейтенант. — Правительство моего, и еще нескольких государств полностью попало под влияние ордена. Около месяца назад канцлер снял с себя полносочия, и передал их верхушке ордена, ссылаясь на то, что они — единственные, кто способен противостоять угрозе из параллельного мира. Подготовка к этому шла давно, население было уже обработано и в большинстве спокойно приняло новый порядок. Два соседних государства так же приняли покровительство ордена, заключив ряд соглашений. Все эти изменения не понравились ведущим странам мира, и сейчас планета находится на грани мировой войны.

— То-есть, территория, подконтрольная Скверне, не подавляющая? — уточнил Наставник.

— Население моей страны не превышает двухсот миллионов человек, при общем населении в пять миллиардов.

— Ваш мир ещё можно спасти. — проговорил учитель, поднимаясь на ноги. — Но для этого необходимо наладить связь с правителями не заражённых стран. Я правильно понимаю, ты, и стоящие над тобой всячески пытаются противостоять распространению Скверны?

— Куратор напрямую поддерживает связь с несколькими высокопоставленными чиновниками других стран, и передаёт им информацию. Раньше у нас была возможность посещать пустошь и добывать ценные ингредиенты, которые уходили в подпольные лаборатории.

— Достаточно. — произнёс Наставник, и щёлкнул пальцами. Лейтенант вздрогнул, проморгался, и спросил:

— Так что ты хотел спросить?

— Я говорю, что могу излечить твою хромоту. — улыбнулся учитель.

— Что это будет мне стоить? — враз подобрался Хромой Джо.

— Ты не будешь мешать мне обучать Марию магии. У девочки сильный дар мага разума, а я владею знаниями, которые ей очень помогут.

— Я так понимаю, все мы застряли здесь на очень долгое время, возможно навсегда. Поэтому я хотел бы узнать, где я, кто наш возможный враг, и каковы ваши цели.

— Чтоб понять, куда ты попал, предлагаю пройти в мою келью. — учитель поднялся с места. — Джоун, а ты покажи сестре, что и где здесь расположено. Тренировку начнём через час, в зале.

Разумеется, первое место, куда я повёл Марику — подвал. Если бы знал, что из этого выйдет, десять раз подумал. Вниз мы спустились без происшествий, и даже приблизились к колонне. А вот дальше началось непредвиденное — сестра внезапно замерла, как тот столб. Глаза её наполнились пламенем, и в следующий миг залу начал заполнять огонь.

К счастью, это пламя оказалось для меня безвредным, а Рэян не пошла с нами, сославшись на дела. Испугавшись, я подскочил к сестре, схватил её за плечи и развернул спиной к артефакту. Пламя тут же начало спадать, в отличие от глаз Марики, превратившисхся в два раскалённых угля.

— Холод! — чужим, не своим голосом произнесла она. — Он терзает мою душу целую вечность! Спаси меня, человек, владеющий огнём!

Едва было произнесено последнее слово, сестра закатила глаза и бессильно повисла у меня на руках. Подхватив её невесомое тело, я рванул наверх, одновременно крича: