— Нет, я прошу Вас, не надо! — кричит она, падая передо мной на колени.

Выдерживаю длинную паузу. Собираюсь с мыслями, чтобы не ударить ее тем самым коленом в лицо.

— Я не сделаю этого только потому, что Анна Аврора не хотела бы, чтобы ты пережила такие же муки. Она в отличии от тебя прежде всего человек и только потом императрица. Запомни — ты ей не ровня. — цежу почти по слогам последнее предложение. — Она прямая наследница целой империи. По отцовской линии. Единственная. К тому же еще и Эрлин. Она претендует даже на корону твоего батюшки, а ты никто. Всего лишь принцесса. Одна из. Жива ты или нет, королевский дом лоттэранцев не заметит.

— Спасибо, Ваше Высочество. — благодарит она меня, целуя подол моего плаща, считая что избежит наказания.

— Ты рано благодаришь меня.

Она испуганно вскидывает взгляд вверх.

— Не думай, что я спущу тебе это с рук. На утро я выкину с балкона чистую простынь.

— Это же… — бормочет она.

— Уведите ее прочь. Я не хочу ее видеть! — кричу я.

Ее выводят в комнату в наших покоях, что отведена для прислуги. Там ей и место. Пусть хранят ее, как зеницу ока. Ни то не сдержусь и прибью ее прямо на месте. Ко мне приходит лекарь, осматривает меня. Я даже позволяю ему перевязать себя.

Каролина ревет, сотрясая своими рыданиями воздух. Бесит меня.

— Пусть заткнется или я затолкаю кляп ей в рот!

Генерал Ричард бежит успокаивать ее. Та замолкает. Наконец-то.

— Двери в коридор откройте.

Стража послушно исполняет приказ. Музыки с банкетного зала не слышно. Гости ушли отдыхать в противоположное крыло. По роскошным коридорам с высокими потолками эхом доносятся тихие рыдания Анны Авроры. Бесконечная, мучительная ночь.

Я слушаю их. Мазохизм какой-то. Делаю себе только больнее, но продолжаю слушать. Наказываю себя. Ей сейчас очень плохо. Я хочу разделить это с ней. Не хочу, чтобы она переживала это в одиночку.

— Кажется, она стала плакать тише… — замечаю я.

Слабак. Не выдерживаю. Делюсь своими чувствами с генералам Рутгертом, что сидит рядом. Анна Аврора сделать так не может сейчас, в отличии от меня.

— Да, Ваше Высочество. — отвечает он. — До этого она сильно кричала. Сейчас просто тихо плачет. Думаю, все самое страшное уже закончилось.

— Или началось.

Он встает и хочет закрыть двери.

— Оставь! — приказываю я.

Генерал возвращается ко мне. Прошу его выпить со мной ром. Ни разу не становилось легче от него. Так почему же должно стать сейчас? На что я надеюсь?

К утру она совсем затихает. Ее не слышно. Совсем. Наверное, уснула обессиленная. Хочу, чтобы ее обязательно осмотрел лекарь. Надеюсь, он не слишком навредил ей.

— Он выкинул уже? — спрашиваю генерала Ричарда, что вернулся из комнат, где организовали лазарет замкнутого типа для Маркуса и остальной свиты.

— Нет еще.

— Ладно. Я кидаю сейчас.

Встаю с дивана и, хватая простынь, выхожу на балкон. Белоснежную. Без единого пятнышка крови. Бросаю ее с балкона в сад, где гуляют гости, попивая шампанское с канапе и наслаждаясь природой. Боюсь после этого их скучный завтрак перестанет быть таковым. Снаружи слышаться удивленные возгласы.

— Как это понимать? — кричит кто-то из гостей. — Принцесса Каролина была…?

— Понимайте, как хотите. — отвечаю я.

— О, Боги, неужели она не невинна? — слышалось с одного конца. — Не может быть! — кричали с другого. — Скорее всего консумация просто не состоялась!

Время шло, а из спальни Верховного Эрла никаких вестей. Тихо. Стучат — никто не отвечает. А скоро обед.

— Ваше Высочество, — заявляется ко мне свита, — Вас ждут у спальни Верховного Эрла.

Иду к императорским покоям на негнущихся ногах. Возле них меня ждет уже целая делегация: свита Джорджа, представители древнейших родов, старейшина Далливион, весь генеральский состав и даже бабушка с Эрлисами. Дело пикантное и, раз никто не отвечает на стук, решают послать того, кому принадлежит вся полнота власти, сразу после Верховного Эрла, то есть меня.

Витторио:

Я не успел зайти, но уже понял, что произошло. Сердце пропустил удар. На лбу выступил холодный пот. Стоило мне немного приоткрыть дверь, как сквозь маленькую щель повалил запах. Его ни с чем нельзя было сравнить. Тот, кто хоть раз слышал его, никогда и ни с чем его не спутает. Едкий, обжигающий легкие и выедающий глаза. Гремучая смесь опорожнений и чего-то схожего на пары спирта, только в разы ядренее. А меж ними противная удушающая вонь, которую просто не с чем сравнить. И невозможно забыть.

— О, Боги! — вскрикнула Эрлис Лагерта.

Моя впечатлительная сестра не смогла сдержать чувств, за что была резко одернута бабушкой. Не начавшаяся истерика была придушена в зачатке волевым движение женщины, еще вчера утром носившей титул Эрлин.

— Оставайтесь здесь. — приказал осипшим голосом. Горло пересохло от волнения.

Я открыл дверь шире и шагнул вперед. В теле ощущалась будоражащая легкость. Душа моя, будто отделилась от сердца и начала метаться по грудной клетке, создавая внутри волнующие ветровые потоки. Натренированные годами каменные мускулы ног перестали быть таковыми, словно наполнились туманом. Бестелесным, неосязаемым. Я шел мягко и бесшумно, как по облаку, понимая, что с каждым шагом рискую сорваться в бездну.