– Не злись, Дейв. И не переживай, все будет хорошо. Я бы на твоем месте гордился своей женой – уже в который раз она всех нас выручает. Не у каждого мужчины такая доблесть, как у наших девочек.

– Я понимаю, Кей, – ответил Блекхарт. – Я все прекрасно понимаю. Я не видел ее целый год, и теперь не хочу потерять ее навсегда…

… В сосуде Леадора было столько светлячков, что они смогли вполне неплохо осветить все пространство, в котором оказались бедовые сестрицы. В большом круглом гроте с потолка свешивались сталактиты, блестя влагой, а у дальней от входа стены зияли чернотой три арочных прохода.

– У меня неожиданно возник вопрос: почему нам не сказали, как мы потом отсюда должны выйти? – гулко спросила Лана.

– Как-нибудь да выйдем, – беззаботно дернула плечом Элька.

Почему-то ни одной из сестер не пришло в голову, что выйти-то им, возможно, не удастся.

Теперь следовало выбрать, по которому из трех коридоров нужно двигаться, чтобы добраться до подземного озера. Долго выбирать не пришлось, ибо над средней аркой красовался жук, брат-близнец того, который был высечен снаружи.

Сначала густым облачком летели светлячки, за ними шли женщины, двигаясь друг за другом, так как проход был довольно узок и невысок. Если бы шел Дейвор, ему пришлось бы сильно пригибаться, да и Тейлину с Кейланисом было бы не очень

комфортно. Но сестры, к счастью, уродились не очень рослыми, так что они не испытывали никаких неудобств, кроме тяжести булавы и щита.

Если бы путешественницы не были такими болтушками, путь показался бы им очень долгим и утомительным. Первый коридор закончился новым гротом, откуда вели уже пять коридоров, а жуками были отмечены два. Тот, в который двинулись Эля с Ланой, закончился тупиком, пришлось возвращаться. А нужный проход был еще уже и шел по наклонной. Ноги в удобных сапожках иногда скользили, и, чтобы не упасть, сестрам приходилось балансировать руками, а щит и булава грохотали по стенам, заставляя путниц материться. Выражаться дурно можно было сколько угодно, это никак не помогало. Гроты сменяли коридоры, пол которых становился все более наклонным.

– Твою ж мать! – не уставала шипеть Элька.

В конце концов, им пришлось приземлиться на пятую точку и передвигаться, помогая себе ногами и руками, ведь двигаться другим способом уже было невозможно.

– Я посмотрю, что ты скажешь, когда нас атакуют русалки, – обрадовала сестру Лана.

– Ну, не знаю, – останавливаясь, недоверчиво протянула Элька. – Я как-то не уверена, что они жрут человечину. Может просто утаскивают на дно? Но любые их действия направлены против мужчин. Не думаю, что эти полурыбы-полутетки причинят нам вред.

– Ага, может еще и совет какой полезный дадут? – недоверчиво хмыкнула Лана.

– А почему бы и нет?

Элькин неиссякаемый оптимизм иногда поражал.

Меж тем уставшие светлячки опускались все ниже, а когда сестры оказались в очередном гроте, начали тускнеть. Но света меньше не стало: весь грот наполняло какое-то странное бледно-зеленоватое свечение.

– Ладно, идите отдыхать, – пригласила Лана светлячков, открывая крышку сосуда. Обессилевшие помощники поспешили в укрытие.

– Естественное освещение! – обрадовалась Элька. – Пока тускло, но, значит, что озеро уже близко.

Сестры огляделись. По стенам струйками стекала вода, на полу журчал ручеек, убегая в один единственный арочный проход. Ведущий вниз коридор все понижался, и, в конце концов, закончился тоннелем, похожим на трубу в аквапарке.

– Ну прямо аттракцион! – прокомментировала Элька. – Поехали?

А что еще оставалось делать? Сначала старшая сестра, а потом и младшая, сели на край «трубы» и скользнули вниз. Спуск был стремительным, а приземлились дамы на пожухлую травку, неизвестно каким чудом выросшую под землей.

Зеленоватый свет стал ярче и немного раздражал. А вот и озеро, темное огромное, с прелестными желтыми кувшинками. На берегу стояла лодка, обтянутая кожей какого-то животного. Наконец-то можно было сбросить с себя тяжеленную ношу, что женщины и сделали с превеликим удовольствием, вздохами облегчения и осознанием того, что жизнь, оказывается, клевая штука.

Они забрались в лодку, Элька оттолкнулась веслом от берега и путь, более приятный, чем пеший, начался.

– Ты на всякий случай не пользуйся веслом, – почему-то шепотом предложила Лана. – И вообще, брось его на дно. Может, так русалки нас не заметят?

Ее сестра пожала плечами, положила весло и села. Лодка медленно и бесшумно несла сестер вперед по водной глади, чуть пованивающей тиной. Конца-края пещеры и озера не было видно.

Вдруг до ушей сестер донесся какой-то тихий, неясный напев.

– Началось! – констатировала Лана. – Не смотри в воду.

– Почему это? – спросила упрямая Элька. И тут же поступила с точностью до наоборот: вытянула шею и вгляделась в гладь озера.

Тут же она резко отпрянула: из воды неожиданно высунулась голова, шея и плечи довольно красивой девушки с длинными, голубовато-зелеными волосами. Элька на всякий случай схватилась за весло. А рядом с лодкой высунулась еще одна голова, на сей раз блондинистая. Потом – темноволосая, затем – с синей шевелюрой. Потом еще, еще и еще… Лодку окружили в общей сложности около двадцати красоток с волосами всех цветов радуги. Русалочья песня стихла.