Весь этот год, прошедший с тех пор, как я украл первый прототип имперского суперлазера, император Палпатин все больше зверел: как я подозревал, он то и дело представлял, что кто-то где-то сейчас изучает его 'игрушку' и строит на её основе свои такие же, которые собирается использовать против него… Имперские шпионские службы метались по всему пространству Империи, стараясь напасть на след похитителей, но все без толку — ведь лазер давно был надёжно спрятан у чиссов, где имперцы никаких розысков проводить не могли. Раттатакских бойцов, продолжавших биться в своих подземных укрытиях, имперцы уничтожали усиленно, со всей жестокостью, не обращая внимания на возраст и пол противников. Командиров, однако, старались захватить в плен, надеясь выпытать у них что-нибудь о судьбе императорского супероружия, а потом пленных публично казнили, и казни придумывая как можно страшнее. А пропагандистская машина Империи тем временем работала на полную мощность, стараясь выставить раттатаков воплощением зла. 'Ученые эксперты' утверждали, что раттатаки являются видом, возникшим в результате генетической мутации мозга: мол, не контролируемые агрессия и жестокость свойственны им всем генетически, с самого рождения, и перевоспитать их невозможно. Якобы они ненавидят всех других разумных и уничтожают их при каждой возможности. Разведка публиковала страшные 'планы раттатакского командования', по которым раттатаки будто бы замыслили истребление всей галактики. Постоянно показывали 'интервью с очевидцами', рассказывавшими ужасные истории о том, как жители Раттатака садистски расправлялись с попавшими к ним в плен. Особенно популярны были истории о 'детях-убийцах', в этих рассказах раттатакские дети возрастом от трёх до десяти лет с удовольствием жарили на медленном огне, варили в кипятке и потрошили живьем пленных клонов! Наверное, большего бреда галактика не видела за всю свою историю, однако находились и те, кто во все это верили, и, к сожалению, их в Империи было немало.

'Убивайте без жалости и промедления каждого раттатака, которого встретите, иначе он убьет вас! — истерично вещал Голонет. — Ради спасения разумных всей галактики раттатакская зараза должна быть полностью истреблена!'

И клоны неплохо с этим справлялись. Планета превратилась в филиал ада, местное население уничтожалось методично, упорно и жестоко: в бою, в плену, в оккупации, по приговору 'судов'… Любой раттатак был объявлен смертельно опасным зверем-мутантом, на обращение с которым не распространялись никакие законы и понятия о военном преступлении.

Однако ходили слухи, что и на клонов это действовало не лучшим образом. Бедняги были с рождения 'запрограммированы' на лояльность Республике, которая потом как-то вдруг превратилась в лояльность канцлеру, а затем императору, Палпатину. Но все же в значительной мере они оставались людьми, а потому и эта программа порой давала сбои при столкновении с жестокой реальностью: отсюда и дезертирство, и даже переход на сторону противника. Хотя гораздо чаще случалось другое: какой-нибудь клон покорно выполнял все приказы командования, а потом однажды шёл в туалет, где запирался и стрелял себе в лоб из бластера…

А кроме того, были ещё и особые клоны — ЭРКи, 'элитные республиканские коммандос', как их называли раньше, с большей самостоятельностью и инициативой, куда больше похожие на своего 'родоначальника', чем обычные. После установления Империи их переименовали в 'имперских коммандос'. Эти-то лучшие солдаты имперской армии и подложили вдруг императору такую свинью, какой даже я не ожидал.

Незадолго до окончания Раттатакской войны все ЭРКи расположившейся на планете армии вдруг взбунтовались, арестовали имперских офицеров, при этом казнив нескольких, угнали самые быстроходные корабли флота и скрылись в неизвестном направлении. Расследование показало несомненное наличие заранее планируемого заговора, однако поиски беглецов успехом не увенчались. Это были почти все элитные коммандос Империи, а тех немногих, что оставались вне Раттатака, тут же арестовали по приказу императора и вскоре казнили — Палпатин счел, что столь инициативным и солидарным друг с другом клонам просто нельзя доверять…

Я-то подозревал, что неизвестное направление, в котором скрылись ЭРКи, на самом деле вело в Мандалорский сектор, где, как я знал, с радостью принимали и укрывали любых клонов-беглецов, считая их своего рода родней. Однако императору это явно не было известно.

Сразу после 'Восстания ЭРКов' взбунтовалась доведенная имперскими порядками планета Гибад — видимо, ее правительству показалось, что Империя и её армия слабеют. Однако и Палпатин был доведен до крайности, и на этот раз он не собирался начинать ещё одну длительную войну. Вместо этого, когда Гибад отказался капитулировать и срок ультиматума истек, на планету был сброшен боевой вирус…

— Раттатакская война, победа в которой уже близка, стоила Империи очень дорого. Нам не нужны новые многочисленные жертвы, — лицемерно распространялся император в речи по этому поводу. — Мы сберегли жизни наших солдат и сберегли саму планету. Природа Гибада не пострадала, его города и здания остались невредимыми, исчезло только население. Вскоре планета будет готова к повторной колонизации. Если уж возникает необходимость вести войну, то лучше вести её так чисто, как только возможно. Биологическое оружие даёт нам такую возможность…

Однако не все согласились с тем, что такой способ ведения войны 'чист'. Сразу несколько миров Империи, известных своей пацифистской культурой, договорились и огласили своё общее воззвание к Палпатину, призывая его отказаться от политики Нового Порядка, прекратить репрессии и уйти в отставку. В ответ Империя высадила на эти планеты свои войска, арестовала всех правительственных чиновников, поддержавших воззвание, вместе с их семьями — и отправила на пожизненную каторгу в шахты планеты Кессель… Это дало понять всем, что политические методы борьбы с всевластным императором-тираном бесполезны и бессмысленны.

А вскоре после этого были наконец уничтожены и последние очаги сопротивления на Раттатаке. Правда, высшее командование Раттатакской армии имперцам так и не удалось захватить в плен — командующие предпочли последовать примеру Вентресс и взорвать свой бункер запасённой взрывчаткой, унеся с собой несколько тысяч солдат врага. И я счел, что это к лучшему — ведь никто кроме высшего командования не знал о моём участии в похищении прототипа суперлазера и эвакуации младших детей год назад. Они обещали сохранить эту тайну, ну а после их гибели Палпатин об этом точно никогда не узнает.