Теперь нам предстояла третья ночь, и я опасалась, что снова спокойный сон нам только снился. Как объяснил мне Лиран, мы находились в той части тоннелей, что построил архимаг Бантара, служивший тёмным богам и чей призрак обитал в этих же самых тоннелях. Ходили слухи, что встретить его — стопроцентная смерть, потому что он высасывал жизненную энергию в надежде вернуть себя в своё давно сгинувшее тело.

Но нам повезло, не считая пары огромных пауков и парочки призраков, нывших о своих потерях, ничего страшного не произошло.

Утро ознаменовалось детским плачем, всем детям приснились кошмары, и мамаши не знали, как успокоить перепуганных малышей.

Я тоже не выспалась, но не из-за кошмаров, а из-за непонятных смазанных снов, в которых был какой-то важный смысл, но я не могла вспомнить подробностей, и потому настроение у меня было так себе.

К тому же вчерашние ушибы нещадно болели и мне не особо куда-то хотелось идти, но идти было нужно и я, постанывая и покряхтывая, собрала свои вещи и встала во главе отряда. Справа шли Айс и Татьяна, за ними Регина и Пьер, слева Парис, Анжелика и три ее служанки. Три ночи и четыре дня мы провели в тоннелях, и как же все были рады увидеть закатное небо и солнце, растворявшееся в море и окрашивавшее его в странный цвет пожара. Воздух на поверхности был пьяняще богат разнообразием запахов, я лежала на песке и наслаждалась прохладным ветерком, в такие моменты этот мир становился удивительно милым и приятным. Я начинала радоваться разным пустякам, например, звёздному небу над головой, даже ночной мороз казался прекрасным явлением природы, и я вдыхала морозный воздух полной грудью.

Спать совершенно не хотелось, я вскочила на ноги, накинула на голову капюшон и медленно пошла вдоль берега. Море было не по-зимнему спокойным, волны шуршали у ног и как будто жаловались на ветер не желавший играть с ними. На моём пути разлеглись огромные валуны, их давно пыталось сгрызть ревнивое море, не терпящее конкуренции в величии, но они стояли и, возможно, будут стоять, когда о существовании последней империи давно забудут.

— Вот в чём настоящее величие! — прошептала я, ласково проведя ладонью по шершавой поверхности камня.

— Только никому из смертных не дано достичь такого величия! — услышала я знакомый голос и, подняв голову вверх, увидела Айса, стоящего на валуне. — Не спится?

— Нет, не спится, — ответила я и, сжав протянутую руку, забралась на вершину валуна. — Слишком много мыслей в голове.

— У меня тоже, — прошептал Айс.

Мы сидели бок о бок и смотрели на море. У меня к нему было множество вопросов, но я никак не могла решиться задать их.

Я чувствовала, что могу довериться ему, а моя интуиция меня еще не подводила… Мне хотелось с ним откровенно поговорить, но меня одолела какая-то девчоночья робость, абсолютно несвойственная мне.

— Много лет назад, — вдруг сказал Айс тихим, наполненным тоской и одиночеством голосом, — да, уже очень много лет назад я сидел вот так же на этом валуне рядом с отцом, мне было всего пятнадцать лет, и мой отец казался мне величайшим человеком на свете. У нас планировался серьёзный разговор перед долгой разлукой, а вместо этого мы говорили о всяких пустяках. Наутро я сел на корабль, и мы больше никогда не виделись. Лишь редкие письма…

Судьба хранителей непредсказуема и нелегка, но он… Я обещал помочь тебе…

Айс протянул мне перстень, точно такой же был надет на мой указательный палец. У меня от волнения вспотели ладони, и я чуть не выронила заветное кольцо. С трудом сняв перстень, я приложила камни друг к другу и они, слегка засветившись, исчезли. На их месте оказались гербовые оттиски императора, и я наконец-то поняла, откуда Айс знал о Лиране и кого мне напоминали эти весёлые искорки в глазах. Теперь я понимала его пристальные взгляды и ненавязчивую опеку там в тоннелях. Но я не понимала, почему он был с «северянином». Хотя, если немного подумать, находясь рядом с ним, он был избавлен от необходимости скрываться от тех, кто знал о его происхождении. Кто заподозрит в простом телохранителе наследника императорского рода.

— Тебя зовут Артур? — шёпотом спросила я.

— Отец как-то рассказывал, что так звали одного великого правителя из другого мира и что это правитель сделал много хорошего для своего народа.

— Король Артур и рыцари круглого стола, я читала эту книгу, он был действительно великим правителем.

Я смотрела в глаза Артура и утопала в шторме эмоций, я никогда не испытывала ничего подобного. Ни один мужчина не заставлял меня чувствовать такое разнообразие чувств.

«Неужели ты?.. Нет! Не может быть…, — промелькнуло у меня в голове. — Хотя с тебя станется и, главное, как не вовремя».

Он склонился надо мной, и его губы коснулись моих губ, мир перевернулся с ног на голову, и я полетела куда-то в облака, наполненные удивительным покоем и блаженством. Меня подхватило безрассудство и швырнуло в омут неги и блаженства. В тот короткий и в тоже время бесконечный миг ни существовало ничего, только тёплое дыхание Артура, ласковые поцелуи и крепкие, столь необходимые мне объятия. Он не отпускал меня, и я впервые в жизни чувствовала себя в безопасности, вот здесь и сейчас я была абсолютно защищена.