«Всё равно, сначала я попытаюсь с ними договориться, нам нужно хотя бы их невмешательство. Их нейтралитет уравняет силы, и мы должны сделать все, от нас зависящее, чтоб сохранить расклад сил. И привести к власти человека, способного принести пользу своему народу и стране…»

«Например, тебя» — перебил меня меч.

Я улыбнулась и промолчала, его убеждённость в том, что я могу справиться с целой страной, начала на меня действовать. К тому же Титус считал меня достойной, да и мне иногда казалось, что я смогу привести Зайнар к процветанию.

«Ну, уж нет!» — строго проговорила я и услышала задорный смех Лирана.

Ни на какой престол я садиться не собиралась. У меня была другая потаённая идея, которую мне пока удавалось скрыть даже от Лирана.

«Опять какую-то мыслю от меня прячешь? — прошипел веселившийся Лиран, делая вид, что его это раздражает, — Но я всё равно ее найду, рассмотрю и скажу тебе, что она пустая. Я всё равно надену на тебя корону».

«И не мечтай».

«А свою демократию подари Анжелике на день рождения, пусть побесится. В нашем мире демократия не приживётся, Титусу с большим трудом удалось создать парламент, но там такая чехарда с передачей полномочий творилась, что под конец своего правления он отказался от парламента и вернулся к единовластию».

Я как-то рассказала Лирану о демократии, и с тех пор мы с ним только и делали, что спорили о том, смогу ли я насадить семена демократии в Зайнаре, или это полный бред, который приведёт страну к ещё большим проблемам и кровопролитию.

— Ты неисправимый романтик, Марта, — со вздохом заключил Лиран. Ему нравилось слушать мои рассуждения о политике и обсуждать со мной разные законы моего мира. Он старался меня многому научить, а я старалась быть хорошей ученицей.

На следующее утро я пришпорила Искру и постаралась хоть немного наверстать потраченное время.

Я въехала в Вечный лес, и мое восприятие наполнилось тревогой. Лес был молчалив в ожидании беды, ни один пожухлый листок, оставшийся на ветвях спящих деревьев, не шелохнулся. Всё замерло, и я медленно ехала по тропе, сжимая рукоять меча, готовая к любым неожиданностям. Но ничего не происходило, и это раздражало, сильно раздражало.

Мой путь лежал через один из древнейших городов, «Великий и могучий» — так говорили о древнем Сартраке. Он получил свое имя от мага, заложившего первый камень и, в сущности, создавшего сам город.

Этот город был настоящим чудом, сильнейшим из чародейств. В городе было четыре входа, каждый был посвящён одной их стихий. Огненные врата на востоке, и водные на западе, врата из земли, казавшейся только что вспаханной — на юге, и врата из холодного порывистого ветра на севере. Сам город был цитаделью магии и запретных наук, он служил пристанищем всякому магическому люду и любому разумному существу не человеческой крови.

Стартрак для кого-то был проклятым местом, для кого-то священным, но все сходились в одном мнении: в преддверии весны это место было не лучшим местом для простых смертных. В город обычно стекалась всякая нечисть и магические народы на праздник первого дня весны. Должна была состояться большая ярмарка.

«Похоже, мне не везёт на ярмарки» — подумала я.

Зловещая тишина Великого леса, предчувствие близкой беды заставляли меня осторожничать, а как мне хотелось поскорее увидеть все чудеса великого Стартрака. Как тяжело было придерживать Искру. Я предвкушала увидеть огромную огненную стену и специально сделала крюк на восток, но то, что я увидела, сильно разочаровало меня и даже напугало.

Мне рассказывали, что стену из огня можно было увидеть за много километров в ночное время и потому город найти было легко даже тому, кто в нём ни разу не был.

Я же подъехала к городу почти вплотную, и с холма из подлеска увидела лишь невысокую, примерно мне по пояс полосу огня, горевшего еле живым синим пламенем.

«Странно», — пробормотал Лиран.

Искра тоже возмущённо фыркнул и попытался повернуть назад в надежде убраться подальше от города.

«Что тут происходит?» — спросила я и посмотрела вглубь города.

Там царили тишина и мрак. Даже хрустальные дворцы эльфов были темными и какими-то неживыми. Мне в лицо ударил слабый порыв ветра, и я почувствовала запах болота с сильным привкусом гнили и разложения.

«Туман» — Подсказал мне Лиран и, гневно дзынькнув, загудел в предвкушении битвы.

Я не торопилась, в течение часа смотрела на город, оставаясь недвижной тенью на фоне вечного леса.

Несколько существ, чьё присутствие в Сартраке было строжайше запрещено, мерзкими тенями мелькали по улицам города. Рассвет пришёл по расписанию, и огненная стена поднялась вверх еще на метр, как будто набираясь силы от солнца.

Но с рассветом по улицам города пополз туман, это не был тот туман, что напал на Зайнар. Нет. Это был туман с болот, под покровом которого в городе продолжали свою кровавую жатву твари с восточных болот.