Ну, а Мирочка, как всегда была Мирочкой. Игнорируя предложенную помощь, вскочила в седло, устроила перед собой Снежка, изящно обернулась ко мне вполоборота и спокойненько заявила:

– Мотя, не стой столбом! Раньше уедем – быстрее вернемся.

Угрюмый мужик указал корявым пальцем налево и буркнул:

– Вон твоя кобылка, ведьма. Самую тихую тебе подобрали, самую низкорослую.

Я посмотрела туда, куда указывал дядька, и у меня подкосились ноги. Тихая, низкорослая? Да мерзавец издевается! Огромное, высоченное чудовище недобро косилось на меня темным жутким глазом и явно замышляло что-то недоброе.

– Ну! – меня нелюбезно подтолкнули в спину, и я невольно сделала пару шагов вперед, чудище приподняло верхнюю губу.

– Нет! – в ужасе взвизгнула я. – Я боюсь! Я лучше в телеге поеду, как груз!

– Мотя, не говори ерунды, – попыталась вразумить меня Мирочка. – Посмотри, телеги перегружены, ты не поместишься. А если и поместишься, то по дороге вывалишься.

– Пешком пойду! – теперь у меня тряслись еще и руки.

– Не идиотничай, – не унималась Мирочка. – Ты быстро из сил выбьешься, нам ведь не полчаса ехать. Ты хоть попробуй забраться на свою милую лошадку, сразу поймешь, что все гораздо проще, чем тебе кажется. Ну, посмотри, какая она милая, какие у нее смешные мохнатые ножки!

Ага, легко ей говорить!

– Ведьма, живо залезай в седло, или тебя к нему привяжут! – потерял терпение король и грозно сдвинул брови.

Кто-то из провожающих грубо ткнул меня копьем в спину, и я подчинилась. Лучше уж попробовать, чем быть продырявленной или всю дорогу болтаться, как поклажа. Может, верховая езда не так уж сложна и опасна?

Ну-ну, Мотя! Ты сначала заберись на кошмарное животное. Едва я с опаской приблизилась к кобыле, как она отошла. Я последовала за ней, мерзавка снова отошла, повернула ко мне голову и, можете не верить, издевательски и угрожающе усмехнулась!

Мирочка соскочила на землю, подошла к своенравной скотине и что-то зашептала ей на ушко. Та, положив голову собеседнице на плечо, внимательно слушала, а потом согласно закивала. Интересно, моя подруга с кем угодно может договориться? Ах, ну да, она же ведьма!

– Давай, потихоньку, полегоньку, – уговаривала меня эта самая ведьма. – Одну ногу в стремя, вторую перекидывай, а рукой за луку держись…

Сначала вторая нога никак не хотела перекидываться, но потом дело, вроде, на лад пошло. Или это Мирка своей магией помогла? Так или иначе, я таки оказалась на лошади. Правда, лежа на животе, но и это уже прогресс.

– Отлично! – похвалила меня подруга. – Ты прирожденная наездница! Теперь выпрямляйся…

Последовать ее совету я не успела, потому что скотина подо мной встрепенулась, всхрапнула и понеслась во весь опор. Под радостное ржание всех собравшихся на улице, я завизжала, зажмурилась и вцепилась в жесткую лошадиную гриву и смирилась с судьбой, уповая лишь на то, чтобы удержаться в седле, а не сверзиться с огромной высоты на землю и не свернуть себе шею.

Ветер свистел в ушах, подлая лошадка неслась во весь опор. Сколько километров мы так миновали, я не знала, но наверняка много. Я, сообразив, что смерть мне пока не грозит, немного успокоилась и решилась открыть глаза.

Оказалось, что мы даже еще не выехали из города. Рядом со мной ехала Мирочка, ее конь шел спокойным шагом. Как так получилось?

– Молодец, Матильда! – похвалила меня подруга. – Пока привыкай, а чуть позже поскачем быстрее.

Ехала наша компания так: впереди – три воина, за ними сплоченной кучкой я, Мирочка, король и старый Кирс, потом следовали два груженых доверху обоза, и замыкали процессию еще три вооруженных всадника. Правильно, безопасность короля и груза прежде всего. Правда, я подозревала, что такая усиленная охрана объяснялась еще и необходимостью следить за ведьмой, то есть мной. А ну как наворожу и сбегу! Конечно, Мирочке удалось убедить короля, что я добровольно согласилась пожертвовать своей жизнью и погибнуть в пасти дракона ради спасения этого государства. Вероятность того, что коварная ведьма может выкинуть какую-нибудь пакость у них еще оставалась, но относились ко мне все-таки с большим доверием, чем раньше.

Его величество тоже относиться ко мне стал несколько по-другому, и время от времени бросал на меня взгляды, которые, как мне казалось, были почти благодарными и уважительными. Мне даже дозволялось участвовать в беседе, что, согласитесь, уже прогресс, если вспомнить, как меня при дворе приняли в самый первый день.

Первое время мне, конечно же, было не до разговоров, я лишь слушала, как нежно щебечет с Мирой король, в красках расписывая их скорую свадьбу и дальнейшую счастливую жизнь. Мне же не до их воркований было. Тут бы не свалиться с лошади, которая, как мне казалось, так и норовила из-под меня выскользнуть и вообще, вела себя как-то егозливо. Неужели нельзя спокойно идти? На мощеных улицах города было еще не так страшно, но стоило въехать в лес… Почему за двадцать лет никто не додумался построить ведущую прямо к замку дракона ровную, удобную дорогу? Неужели нельзя было все это безобразие заасфальтировать? Ведь не все же прирожденные наездники. Я, например.

Но, как говорила незабвенная секретарша Верочка из «Служебного романа»: «Можно и зайца научить курить». Вот и я через каких-нибудь два-три часа приноровилась к ходу своей лошадки, и уже не тряслась в седле, как мешок с сеном. Лошадка больше не норовила выскользнуть из-под своей горе-наездницы, и вообще, она стала мне казаться довольно милой. Конечно, участвовать в скачках в качестве жокея я пока бы не стала, нестись галопом не решилась бы, но прогулку нормальным лошадиным шагом вполне могла вынести.