Складывалось ощущение, что война, о которой говорил пленник на площади, уже готова была начаться, а мэр Олси пригласил её посмотреть, как это произойдёт.

Энжи почувствовала, как волнение всё сильнее накатывает на неё, и ей стало неуютно рядом с Паулем. Подходя к столу, она высвободила руку и отошла от него в сторону. Ровно в этот момент мэр Олси обернулся и заметил их. Внутри у принцессы всё застыло. Отступать больше было некуда. Отец говорил ей, что, когда настанет момент, она поймёт, что правильно. Что ж, кажется, пришло время, это проверить.

Мэр что-то крикнул, непонятное из-за шума ветра, и махнул рукой, предлагая Энжи подойти. Байрон смерил её ничего не выражающим взглядом, который, однако, задержался на мантии с гербом Иль’Пхора у неё на плечах. От вида советника девушке почему-то стало лишь тревожнее.

Каждый раз, принимая важное решение, она думала, как бы поступил отец. Что бы сделал старший брат Эндрил. Они знали, как поступить правильно. Всегда делали всё для страны, не останавливаясь ни перед чем. И она теперь должна была вести себя также.

Судно отлетело уже на какое-то расстояние от порта, и начало замедляться. Мелкий дождь продолжал усиливаться, становясь холоднее.

Внезапно огромная голова Иль’Пхора вдруг повернулась к «Грозе». Чудовище на секунду остановило взгляд на корабле. Остановило взгляд на Энжи! Синие, глубокие, как само море, глаза неотрывно смотрели прямо на принцессу. Девушка вздрогнула. «Нет, быть такого не может!». И словно подтверждая эту мысль, воздушный бог медленно моргнул и отвернулся, вновь устремив пустой взгляд к далёкому Царь-древу. Туда, где был её дом.

Энжи глубоко вздохнула и медленно выдохнула, стараясь заглушить волнение. Она была принцессой, и не могла бояться. Или, как минимум, не могла показывать страх окружающим.

Она выпрямилась, расправила плечи и уверенно направилась прямо к мэру Олси.

Солдаты в золотых мундирах расступились, уважительно склонив голову. Пауль, как ни в чём не бывало, обогнул овальный стол и занял место по правую руку от отца. Принцесса встала рядом с Байроном, с другой стороны. Кроме солдат и слуг возле стола был ещё один человек, которого девушка не знала. Он был ниже других ростом, из-за чего казался толстым. Короткие, светлые и вьющиеся на концах волосы, лишь подчёркивали округлость лица.

На нём было коричневое пальто, а под ним коричневый жилет и брюки, а также серая рубашка в полоску. В его одежде не было ни замысловатых узоров, ни золотых вкраплений или изумрудов в пуговицах, и, тем не менее, костюм казался дорогим, а туфли на его ногах чуть ли не блестели.

Единственным необычным элементом одежды, который незнакомец себе позволил, была странная зелёная бабочка на шее.

Заметив взгляд принцессы, он улыбнулся, обнажив ровные белые зубы.

Энжи поспешила отвернуться. От этой улыбки ей вновь стало не по себе, и она мысленно повторила привычную мантру. Она не должна поддаваться панике. Она — принцесса; в ней течёт королевская кровь, а это чего-то да стоит.

— Мисс Тан Гурри! — Покрасневшее от ветра и выпитого вина лицо мэра расплылось в улыбке. Он поприветствовал девушку легко и беззаботно, не удосужившись даже поклониться, и Энжи это почему-то разозлило. — Я как раз обсуждал положение дел Иль’Пхора с королевским советником.

— Ваше величество, — поправила Энжи чуть более резко, чем собиралась. — В конце концов, мы приближаемся к Царь-древу, где правит мой отец. Так что давайте же не будем уподобляться пиратам.

— Конечно, конечно! — Мэр быстро кивнул, но явно не обратил особого внимания на замечание. — Вы не желаете перекусить? Может быть, выпить?

Он указал на стоявший рядом столик. На нём были три хрустальных бокала и графин с вином. Рядом на блюдах слуги разложили яства с дочерних островов Иль’Пхора — почти все растительные, но были также и яйца белокрылов и несколько видов рыбы. Нашлось место даже тарелке с настоящей вяленой говядиной, которую принцесса пробовала лишь раз в жизни.

— Спасибо, я плотно позавтракала в гостинице, — ответила Энжи, но всё же взяла бокал вина. Человек с зелёной бабочкой вслед за ней поднял соседний бокал и дружелюбно кивнул принцессе. Энжи, с удивлением, проследила за ним. Даже Паулю слуги не принесли бокал, не говоря уж про Байрона. Кто же был этот человек, раз ему оказывались такие же почести, как принцессе и мэру острова?

— Вы когда-нибудь бывали на востоке? — спросил мэр, хитро ухмыляясь и явно не ожидая ответа, а начиная какой-то рассказ. — За восточным древом, я имею ввиду. Говорят, если лететь достаточно долго, можно найти место, где облака не застилают небо, а люди живут на камнях и почве, а не в воздухе.

— Почву размывает вода, и на ней невозможно жить, — прервала его Энжи. — Это известно всем, кто был у корней Царь-древа. А люди… Люди любят придумывать всякие сказки.

— Но вы же не знаете точно? — не сдавался мэр. — Если лететь на восток от нашего древа, то сколько там островов? Десять? Пятнадцать?