– Ну, так оно и есть, - сказала Лора, когда они въехали на эту улицу, - конечно, мы к н и м приехали. Можешь любоваться на них сколько хочешь, ведь ты и м и так интересовался.

– Повернем назад?
– предложил Герц, не без любопытства разглядывая еле различимые силуэты мертвых каменных коробок за забором.

Лора не успела ответить; она внезапно тихо взвизгнула и схватила его за руку. От неожиданности он резко, со скрежетом, затормозил, и успел увидеть, как из-под колес машины кинулись в стороны несколько черных, похожих на торпеды усатых длинномордых тварей, каждая длиной почти по полметра.

– Что за звери?
– спросил Герц озадаченно.

– Крысы, - сказала Лора каким-то сдавленным голосом. Герц решил, что её тошнит.

– Остановиться?
– предложил он.

– Нет, что ты! Поехали! Нельзя останавливаться, раз здесь крысы. Знаешь, что они с нами сделают?

– Но, моя милая, это не крысы. Крысы таким не бывают.

– Может, у вас в столице и не бывают, а у нас бывают, - заспорила Лора.
– Они у нас такие с тех пор, как вот это, - она кивнула головой за окно, - появилось.

– Мутанты, что ли? Или это только вы их крысами называете, а на самом деле это вовсе не крысы?

– Может быть. Но других у нас нет. А что ты думаешь - я бы сама предпочла, чтобы они были какими-нибудь другими!

– Что, противные очень?

– Не только противные, но и опасные. Если их много, они не побоятся напасть и на человека и могут сожрать его, как пираньи. Живут на свалках, едят что попало - даже покрышки жуют. На свалках же размножаются, бегают по всему городу и все сжирают, что попадется. Родители из-за них уже детей боятся на улице оставлять без присмотра.

– А бороться с ними не пробовали?

Лора пожала плечами.

– Пробовали. Огнеметами жгли, яды раскидывали, но ничего не помогает. Им все только на пользу идет. Они ужасно живучие. А у наших властей и без крыс забот хватает. Им некогда такими мелочами заниматься.

Разговаривая о крысах, Герц забыл, что он предлагал поискать другую дорогу, и Лора, видимо, тоже. Как ни странно, сейчас Леонид не замечал в ней никаких следов беспокойства или боязни, и подумал, что вблизи этих самых Заброшенных Кварталов её страх к ним сильно уменьшился. И в общем действительно, с какой стати их бояться? Леонид старался не ослаблять внимания, чтобы опять не налететь на каких-нибудь крыс, но тем не менее с любопытством поглядывал по сторонам, и никак не мог понять, что такого страшного может таиться в этих покинутых домах. Мрачно, конечно, но не страшно. Вернее, не более страшно, чем в любом пустынном месте ночного города. Но Лора вдруг сказала раздраженно:

– Ну что ты плетешься как черепаха? Хочешь, чтобы нас Ночной Снайпер подстрелил?

– Ночной Снайпер?
– переспросил Герц.

– Ну да, - кивнула Лора.
– Живут т а м такие и ночью палят во всех, кого увидят. Не знаю, как они видят в темноте, может, телепаты, может, что, но стреляют очень метко.

– Опять сказочки?
– сказал Герц, но скорости прибавил. Мертвая улица казалась бесконечной.

– Увидишь, какие сказки, - ответила Лора, - когда он всадит пулю тебе в голову. О! Слушай!

Герц услышал, что откуда-то сбоку, как раз со стороны Заброшенных Кварталов, несутся звуки, похожие на то, как если бы кто-то пилил ножовкой железный лист, тонкий и плохо закрепленный, и он при каждом рывке пилы начинал вибрировать и страшно грохотать. Только что это должна быть за пила и что за лист, чтобы он издавал звуки, хорошо слышные за много километров? Прислушавшись, Леонид уловил ещё некое шебуршение, как будто кто-то пробирался наугад через лес беспорядочно расставленных металлических конструкций, натыкаясь на них и круша; но этот шум был гораздо более слабым и выглядел просто как звуковой фон.

– Странно, - сказал Герц.

– Странно?
– спросила девушка с какой-то неуловимой интонацией.
– И что же ты думаешь об этих странных звуках?

– Подумаешь, оторвался где-то железный лист, и его треплет ветром.

– Да? А ты хоть смотрел в ту сторону?

– Нет. Мне некогда смотреть в ту сторону, я машину веду, - но все-таки он посмотрел туда, но не увидел ничего, кроме черного неба и силуэтов мертвых домов.

– Мерцание, - пояснила девушка.

Присмотревшись, Леонид увидел, что над крышами домов действительно видно какое-то мерцание, как будто далеко-далеко кто-то сваривает металл. Но Леонид не мог точно сказать, то ли там действительно что-то мерцает, то ли просто у него в глазах рябит от ночной тьмы. Он и хотел сказать об этом Лоре, но тут темноту одна за другой прорезали четыре яркие, совершенно беззвучные белые вспышки.

– Ну?
– спросила Лора.
– Видел? Ты ещё будешь говорить, что там ничего такого нет?

– Что ты от меня хочешь?
– пожал плечами Герц.
– Откуда я знаю, ну, рвануло там что-нибудь.

– Беззвучно?

Леонид на самом деле был сильно озадачен. Промелькнула в его голове мысль - а не началась ли война? Можно, конечно, сослаться на то, что свет распространяется дальше звука, но чтобы такие яркие вспышки - и абсолютно беззвучно?

– Ну что я могу сказать?
– ответил он.
– Все на свете можно объяснить вмешательством потусторонних сил, но зачем, когда можно объяснить и с позиций материализма?