— Сейчас он его съест! — сообщил Алик, неотрывно смотревший на экран.

Чернильный спрут метнулся в угол экрана, и что-то прощально блеснуло в его извивающихся щупальцах.

— Сколько лететь до Арктура?

— На рейсовике трое суток.

— А если сначала на Киоту, а потом — на Арктур?

Слава достал из нагрудного кармана карандаш и нажал им несколько раз на экран своего радиобраслета.

— До Киоты двое суток. От Киоты до Арктура — пять.

Я молча перевела взгляд на Славу. Он поднял руку в успокаивающем жесте и встал.

— Досматривай осьминогов, я всё устрою.

Алик настороженно и грустно взглянул на меня.

— Опять улетаешь, да?

— Я лечу принимать новый звездолёт, — ответила я. — Базироваться он будет на Земле. Так что скоро у нас с тобой будет здесь свой дом. Если хочешь, в джунглях или на берегу океана.

— Обещаешь?

— Обещаю, — кивнула я. — Давай смотреть твоих осьминогов.

— Сейчас будет самое интересное. Он встретит свою подругу. Мы назвали её Нимфа, потому что она очень красивая.

Насмотревшись на неземную, а вернее подводную красоту Нимфы, я отправилась собирать вещи. Алик вызвался мне помогать, но больше путался под ногами и всё пытался всучить какой-то систематизатор животных видов, настаивая, что это полезная вещь в космосе. В конце концов, я сдалась и засунула его в сумку вместе со своим ноутбуком. Потом пришёл Слава и сказал, что всё уладил. В шесть вечера по Гринвичу с космодрома Сичан стартует курьер Звёздной инспекции, который будет на Киоте уже завтра к ночи. Утром с Киоты вылетает ормийский поисковик «Горное эхо», направляющийся на Одеон для плановой профилактики. Поскольку ормийцы любят летать быстро, то уже двадцать шестого он будет в системе Арктура. Они с радостью согласились подбросить коллег до места назначения.

— Отлично, — пробормотала я, засовывая приказ комфлота в боковой карман сумки. — Осталось только уговорить невесту…

— Ты о чём?

— Об этих двоих. Они ещё не знают, что их ждёт.

— Здорово! — рассмеялся Слава. — А если не согласятся?

— Согласятся, или я ничего не понимаю в друзьях.

— А кто это? И зачем они так тебе нужны?

— Без командора Фалько мне на «Пилигриме» делать нечего.

— Никогда о таком не слышал. Наверно, он служил в другом флоте.

— Охранный периметр и Звёздная инспекция, — кивнула я.

— А врач?

Он с любопытством взглянул на меня. Я пожала плечами.

— Он просто хороший врач.

— Понятно, — он присел на кровать и задумчиво посмотрел на меня. — Знаешь, папе было бы спокойнее, если б ты сейчас была не одна. Нам всем было бы спокойнее.

— Я учту это, — кивнула я, застегнув сумку. — У нас ничего не получится с семейным ужином, но есть время устроить роскошный прощальный обед.

— Кухня и весь наличный состав семейного экипажа в полном твоём распоряжении, — рассмеялся он.

Вечером того же дня я поднялась на борт скоростного челнока Звёздной инспекции и отправилась в очередное странствие по Галактике со странным и давно забытым чувством, что я улетаю с Земли только для того, чтобы вернуться.

На курьерском челноке помимо меня было три человека экипажа, сдержанные и немногословные, хотя и предупредительные во всём. Мне предоставили крохотную, но довольно уютную каюту, а также возможность работать с информационной базой технического управления инспекции, благодаря чему у меня появилась возможность начать подготовку к принятию моего звездолёта.

На «Пилигриме» было поставлено новейшее оборудование, некоторое даже приобретённое на Орме, Лозне и Пелларе. Принцип действия многих приборов так и остался мне непонятен, поскольку у меня отсутствовали элементарные знания о тех явлениях, на которых был основан принцип их действия. Иногда я даже не могла понять, зачем такая аппаратура нужна на поисково-спасательном звездолёте.

Всё чаще я задумывалась над тем ореолом таинственности, которым был окружён этот звездолёт, его строительство и отбор экипажа. Кто на самом деле принимал решение о его создании, включении тех или иных специалистов в его экипаж? Кто и для чего будет использовать этот корабль?

Необычным было и то, что с визитом ко мне явился не кто-нибудь, а комиссар Джим Феркинс, который уже много лет возглавляет в Инспекции службу, занимающуюся паранормальными явлениями, а, проще сказать, всякой чертовщиной. И при чём тут Инспекция? Конечно, дорожки поисковиков и инспекторов нередко пересекаются, мы помогаем друг другу, порой даже работаем вместе, но чтоб комиссар Инспекции принимал участие в формировании экипажа поисково-спасательного корабля… Это что-то новое.

И почему меня взяли, несмотря на то, что я решила протащить в экипаж двух тёмных лошадок? Джулиана и Хока я знала совсем не с той стороны, с учётом которой обычно подбирают экипаж звездолёта. Я понятия не имела, насколько хорошо справлялся раньше с обязанностями старпома Хок. Мне как-то в голову не пришло затребовать в кадровой службе его досье и послужной список и связаться с командирами, под началом которых он служил. Мне просто казалось, что он то, что мне нужно.