Разумеется, за пределы энергетического тела вся эта чехарда сигналов не проникала, но он словно ледокол шел и раздвигал гудящее пространство. В этом отношении фон города сильно отличался от леса. Там также ощущалось постоянное, незримое присутствие полуразумной жизни, но оно было… органическим и ненавязчивым. А сейчас он, словно деревенский житель из глубинки, попал в хаос большого города, где вместо тишины и величественного спокойствия природы постоянно слышишь шум, гам и ругань. И чем ближе к центру, тем сильнее искажалось пространство. С другой стороны, стоило отключить Восприятие и навязчивое гудение пропадало. Так чего жаловаться? Надо терпеть!

Однако Алекса это напрягло по другой причине. Он боялся, что попадет под сканирующее поле и его раскроют, но потом успокоился — не все горожане носили жетоны напоказ. Жетон — это что-то вроде паспорта и многие его держали во внутреннем хранилище. Значит, он может попасться, только если его остановят и попросят достать жетон.

Чтобы обрести уверенность, Алекс задумался, как ему обмануть анти-следящие системы. Для начала снизил интенсивность Восприятия и довел его до такого состояния, когда автоматические системы переставали реагировать. Но в таком режиме говорить о получении информации было странно — Восприятие и на средней мощности не пробивало защиту. Что уж говорить, когда его интенсивность снизилась до комариного укуса…

Тогда землянин зашел с другого бока — разогнал сознание и сократил время сканирования до минимума, а мощность импульса, наоборот, увеличил. Похожим образом Алекс когда-то определял аномалии, но тогда он это делал ради экономии энергии, а сейчас, чтобы его не успели заметить. Стало легче: простые системы перестали реагировать, но сложные ухитрялись зафиксировать человека.

Тогда он пошел ва-банк и активировал Пространство мысли на полную. В таком режиме ускорялось не только мышления, но и матрицы и вся энергетическая система работали быстрее. Этого хватило, и даже от самых дорогих на вид зданий обратного импульса не прилетало.

Для подстраховки Алекс предпочитал сканировать здания, находясь как можно дальше от них, а еще лучше, если между ним и целью стояла преграда.

Надо сказать, что не всегда ему везло и не всегда даже усиленное Восприятие пробивало толстые стены. Владельцы некоторых хором тратили неприличное количество ресурсов и энергии на защиту, не давая бедному землянину удовлетворить неуемное любопытство.

Испытания нового режима закончились на седьмой попытке. В здании, которое на первый взгляд выглядело приличным, он ухитрился пробиться через довольно сильный слой защиты — практически на грани умения. Восприятие на миг выхватило комнату, в которой находилось распятое существо, а перед ним стояли две фигуры с металлическими инструментами замысловатой формы и явно недобрыми намереньями. Алекс сдавленно хрюкнул и поспешил поскорее убраться, а по поводу того бедолаги… он предпочел думать что это клиника, те фигуры — добрые врачи.

Режим сжигал кучу энергии, зато вернул чувство уверенности и толику самодовольства, что все-таки он тоже не лыком шит и кое-что «могет» в мире современных адептов. По крайней мере тупые автоматические системы может обойти. Но Алекс не обманывался, понимал, что успех слежки упирается в количество энергии, затраченной на защиту, и есть предел его способностям.

На прохожих, правда, новый режим он не тестировал. Восприятие плюс разгон сознания — это уже не тихое подглядывание, а беспардонный взлом, а разумные — не тупые железяки, могут заметить шутника.

В конце концов Алекс добрался до Торгового района. В этом месте город пестрил многочисленными лавочками, представительствами больших и малых торговых корпораций и уличными зазывалами, а где-то дальше шумел огромный базар — в общем, жизнь кипела. Но что больше всего изумило землянина — прилавки с едой и напитками. Хотя пища горожанам особо не требовалась, однако еда — это удовольствие и находились желающие порадовать свои вкусовые рецепторы.

Продавцы предоставляли блюда на любой вкус, некоторые зазывалы даже орали, что, мол, ингредиенты доставлены с других миров. Судя по ценам — не врали. Изредка встречающиеся рестораны говорили о том, что поварское искусство на Шедаре — прибыльный бизнес, а сама еда — местный аналог роскоши. Это тебе не перекус на каждый день, когда машинально ешь лишь бы насытиться, а изысканное удовольствие, которое могли себе позволить разве что успешные шахтеры или работники корпорации с большой зарплатой.

В Торговом районе на улицах встречались совсем уж экзотические персонажи. Помимо двуногих тут были и ползающие горожане, и передвигающиеся на многочисленных ножках, и даже парящие над землей. Однако, даже в таком разнообразии культур, представитель каждой цивилизации мог найти обслуживание по вкусу. Кто-то предпочитал тихие переговоры за закрытыми дверями, другие сразу рвались на шумный базар. Алекс же целенаправленно двигался к лавке торговца. Все что он знал о нем — что того зовут Надир и он торгует краденым.

Район кишел не только покупателями и горожанами, но и стражниками. В отличие от гостевой зоны они равнодушно бродили по улицам и никого не доставали. Однако Алекс не решился спросить у них дорогу, а обратился к мелкому торговцу, вальяжно прислонившемуся к небольшому лотку, на котором лежали разнородные линзы и очки.

— Уважаемый, не подскажете, как пройти на улицу стекольщиков?

— Подскажу путник, только зачем тебе идти к этим кровососам. Взгляни лучше на мой товар! — с готовностью отозвался торговец.