У меня никогда не было магии. Я чувствовал ее вокруг – искрящийся, сверкающий поток силы, затапливающий мир. Но я не мог зачерпнуть ни капли.

Остальные дети черпали без труда – так легко, что даже не замечали этого. Они увеличивали бабочек, раскрашивали пломбир и зажигали фейерверки просто потому, что ощущали мгновенное желание. И магия реагировала на этот беззвучный зов, дарила им чудеса – легко и без счета.

Рядом с другими детьми я чувствовал себя калекой. Там, где они летели, я, задыхаясь, бежал по земле, оступался, падал и снова бежал.

Я тоже хотел хоть немного магии. Всего одну каплю. Чуть-чуть. Самое крохотное, самое завалящее чудо! Я старался из всех сил, брал старую отцовскую палочку и повторял по книгам слова заклинаний. Первый слог короткий, второй длиннее и потянуть третий. Сместить пальцы на полдюйма вперед, взмах вверх, потом влево и полукругом вниз.

И ничего.

Всегда – ничего.

Я был прилежен, я хорошо учился, и я старался. Так сильно старался. Но в этом мире не было для меня чудес.

И тогда я решил: ладно. Пусть будет так. Если мир не дает мне магию – я возьму ее сам.

Кандидаты, мечтающие о карьере в Anvil, потели, стонали от напряжения, но не сдавались. Еще один круг, еще один подход, быстрее, быстрее, еще быстрее…

Лязганье железа, приглушенные звуки ударов и голоса, сливающиеся в ровный монотонный гул – закрывая глаза, Кертис видел огромную машину, причудливым образом сплавленную из металла и людей.

И производила она фарш.

– Так странно. Всего несколько месяцев назад главной мечтой этих людей был дом. Оставить Афганистан, забыть о войне и снова жить обычной жизнью. А теперь они здесь – мечтают вернуться в строй.

Мимо окна резвым галопом пронесся очередной кандидат, и Руссо проводил его оценивающим взглядом.

– А почему нет? Армия дает смысл и цель. Эти люди не просто остались без работы – они не видят, куда идти. Или боятся идти одни. Я дам им направление – и дам товарищей, которые будут шагать рядом.

– И деньги.

– Ты говоришь так, будто это что-то плохое.

– Нет, я…

– Тук-тук.

Прервавшись на полуслове, Кертис обернулся. На пороге стоял чудовищного роста блондин с плечами, едва вмещавшимися в дверной проем. Смущенно улыбнувшись, блондин развел руками.

– Простите, мы опоздали.

– О, мистер Манкель. Ничего страшного, - Руссо шагнул навстречу, растягивая губы в любезной улыбке. – Сейчас мы проводим отбор кандидатов в ряды Anvil. Встаньте к окну – и вы увидите, какие требования мы предъявляем к сотрудникам. А через двадцать минут я закончу и представлю вам кандидатуры. Кстати, я думал, вы приедете не один. Охранник же требуется… женщине?

– Да. Точно, - Манкель пошарил за спиной и выпихнул вперед крохотную пронзительно-рыжую девицу в футболке с енотом, танцующим на радуге. . – Мисс Делайла Ругер.

Стоя рядом с блондином, мисс Делайла Ругер упиралась ему макушкой в диафрагму.

– Рад познакомиться, - Руссо посторонился, открывая вид на тренировочный зал. – Вот наши будущие сотрудники. Как видите, все они в отличной форме. Но этим людям не хватает одной важной вещи – профессионализма. Понадобится несколько месяцев тренировок, чтобы солдаты стали защитниками. И мы дадим эти солдатам возможность стать самыми лучшими профессионалами в Америке – а может, и на всем континенте.

Прочитав короткую лекцию о несомненном превосходстве Anvil над всеми другими компаниями, Руссо сверкнул бронебойной улыбкой и аккуратно оттеснил Кертиса в сторону.

– Вот гадство. Эти ребята до чертиков некстати, - склонившись к плечу, прошипел он. В гуле, грохоте и топоте прозрачный шепот таял, как сигаретный дым на сквозняке.

– Ты мог бы перенести встречу.

– Не мог. Они сказали, что уже выехали – а потом застряли в пробке. Не выгонять же их теперь.

Кертис покосился на разнокалиберную парочку. Гигантский Манкель очевидно скучал. Прислонившись к стене, он гонял в пальцах монету, и отполированный до блеска металл пролетал по костяшкам, роняя золотистые блики. А вот Ругер выглядела очень заинтригованной. Приподнявшись на цыпочках, она внимательна наблюдала за тем, что происходит в зале. Может, действительно заинтересовалась процессом подготовки наемных солдат, а может, таращилась на разгоряченных парней.

Кертис проследил за ее взглядом. Прямо перед окном взмокший от усердия Льюис Уилсон прилежно впечатывал в маты противника.

И это возвращало Кертиса к цели визита. На мгновение он ощутил сомнение – то же самое он чувствовал, прежде чем взмахнуть скальпелем, втыкая его в податливую плоть. Острое, дезориентирующее, пугающее чувство ошибки. Но это была слабость, и слабость вредная.

То, что собирался сделать Кертис, выглядело как предательство. Возможно, это и было предательство – в каком-то смысле. Но истина состояла в том, что Уислону не было места в Anvil. Если этот парень возьмет в руки оружие и встанет в строй, плохо будет всем: и ребятам из Anvil, и гражданским, и самому Уилсону.