Этого Тахир уже выдержать не смог. Не дожидаясь развязки, парень резко развернулся и повернул обратно. Точнее, Тахир почти бежал с места своего поражения. Но если бы у него хватило мужества подойти к Малике, то эта история могла бы завершиться иначе. В жизни нередко последние минуты и даже секунды имеют большое значение.

Наконец, поджарый и уверенный в себе мужчина опустил девушку на мост. У Малики чуть кружилась голова, и она некоторое время стояла на одном месте, чтоб случайно не упасть. Мужчина стоял рядом и с улыбкой смотрел на неё. И вдруг Малика вспомнила, что совсем недавно, может, пару минут назад, она видела, как по ступеням моста поднимался Тахир. Но сейчас его не было видно. Куда же он мог деться за столь короткий отрезок времени?

Тряхнув головой, Малика вновь посмотрела в сторону другого конца моста. Тахира там не было. Пожав плечами, она улыбнулась и сказала:

– Ну, здравствуй, Алик!

Алик, или Алишер Рашидов, был одноклассником Малики. Они учились в Зарафшане до восьмого класса. Потом папу Алика перевели по работе в столицу Ташкент. Ещё через год из города уехала и семья Закировых. Двойное имя одноклассника Малики объяснялось в общем-то просто: в многонациональном Зарафшане коренных жителей Узбекистана часто называли более привычными и лёгкими в произношении именами. Поэтому Алишера в школе и во дворе все называли Алик, а Малику – Марина. Правда, после переезда в самый узбекский из всех узбекских городов Наманган, девушка от этого имени отвыкла.

В школе, на работе и потом в Учкудуке её называли Малика. В Ташкенте знакомые звали её также Малика, а вот коллеги и ученики в школе – Малика Отабековна. Поэтому она и замерла на месте от удивления, услышав счастливый вопль бывшего одноклассника:

– Марина!

– Вот это да! – мысленно ахнула от изумления девушка. – Алик, то есть Алишер Рашидов?! Когда мы виделись в последний раз? – Малика посчитала в уме: получилось 17 лет назад. – С ума сойти, как Алик изменился, возмужал! Боже, как давно это было: Алишер – Алик, а я – Марина! За это время столько всего произошло… И меня все зовут теперь Маликой.

Малика вновь вспомнила о Тахире – своём нерешительном поклоннике, с которым целых два года она пыталась построить отношения. Конечно, Малика видела, как Тахир собирался с духом, чтобы сделать ей предложение руки и сердца. Несколько раз он даже начинал говорить, но потом сбивался с мысли, краснел и откладывал на будущее этот непростой разговор. Тахир вообще лучше всего чувствовал себя, когда разговор заходил о его работе.

Вне любимого дела парень сразу терялся. Малику, в свою очередь, также не прельщала мысль о замужестве. Девушка хотела бы выйти замуж не потому, что так надо, а по любви. Однако она видела в Тахире немало хороших черт характера и это, в том числе, удерживало девушку рядом с ним. Теперь он ушёл.

Малике стало грустно, что Тахир так легко от неё отказался, не попытавшись узнать, с кем разговаривает его девушка. Да, наверное, он испытал чувство ревности. Но уйти просто так, не сказав ей ни слова? Нет, она не станет за ним бежать. Видно, не судьба им быть вместе.

Согнав набежавшую на высокий лоб морщинку, девушка посмотрела на Алишера. В его глазах она прочитала немой вопрос: Рада ли Марина-Малика их встрече? Похоже, он также заметил замешательство своей бывшей одноклассницы. Малика улыбнулась и сказала:

– Рада видеть тебя, Алик! Хотя, признаться, не ожидала, что мы с тобой ещё встретимся. Ребята говорили, будто ты уехал учиться в Москву. Тогда что ты делаешь в Ташкенте? Ведь нормальные люди из Москвы не возвращаются.

Алик расхохотался.

– А ты, Марина, не изменилась! По-прежнему что думаешь, то и говоришь без восточной дипломатии. За это, в том числе, я тебя и люблю!

И Алишер Рашидов, ничуть не смущаясь, заключил девушку в свои объятия и поцеловал в щёчку. Малика обеспокоенно выглянула из-за его плеча. Нет, Тахир на мосту не появился. Слава богу! Какой это мог бы быть сильный удар для парня! Ведь сотрудник Ботанического сада даже спустя два года после их знакомства всякий раз не мог сдержаться от мелкой, но ощутимой дрожи, когда Малика брала его под руку. Ну вот такой он чересчур застенчивый!

Между Тахиром и Алишером – разница огромная. Алик – да, красивый и, за версту видно, уверенный, состоявшийся в жизни мужчина. А Тахир хоть и талантливый, но вечно во всём сомневается. С такими людьми трудно общаться, и уж тем более строить какие-то планы. Малике было жаль парня, да только на одной жалости счастья не построишь.

Тем не менее, чтобы не причинить Тахиру душевной боли, случайно с ним встретившись, Малика взяла бывшего одноклассника под руку и пошла опять в ту же сторону, откуда она появилась на мосту. Самоуверенный красавец Алишер воспринял её жест, как нечто само собой разумеющееся. А Малика просто рада была его видеть. Ностальгия – сильная штука.

Не повторяется такое никогда.

В памяти Малики самые лучшие воспоминания её жизни были связаны с малой родиной – Зарафшаном. К сожалению, все её подруги ещё в начале девяностых уехали из города на историческую родину своих родителей. Чуть раньше, после окончания ташкентской школы, из Узбекистана уехал в Москву их бывший одноклассник Алишер Рашидов. Об этом Малике написала в письме подруга Ира Краснова. Они переписывались, пока Малика неожиданно не вышла замуж и не оказалась вдруг в далёком Учкудуке. В свою очередь, Ира переехала в Новосибирск и написала подруге уже оттуда. Сестра Лола переслала её письмо Малике в Ташкент, после чего их переписка возобновилась. Но потом Ира куда-то пропала.