Развернулась и быстро поползла. Но не к озеру, а в сторону.

Зейраш сначала бездумно кинулся за коброй, потому что готов был от отчаяния хвататься за соломинку. Но змея все ползла и ползла куда-то, извиваясь среди кустов, да так быстро, что только кончик хвоста мелькал. А он бежал следом.

Может быть, прошло не больше минуты, но ему казалось, что прошла уже целая вечность, и они движутся не в том направлении. Он рванулся вперед, едва не наступая кобре на хвост, и рявкнул:

— Куда ты завела меня, хвостатая?!

— Шссссс?! — кобра взвилась, стала просто огромной, а ее оскаленная пасть оказалась прямо рядом с его лицом. — Не сссмей на меня кричччатссс, ракшасссс!

Плевать, что он ракшас, а они все старшая кровь! Плевать!!!

Зейраша уже просто трясло. Пока они тут ползают кругами, может случиться непоправимое. Он сжимал кулаки, не обращая внимания на то, что отросшие когти распарывают ладони, и выкрикивал в оскаленную пасть кобры:

— Что ты водишь меня за нос?! Говори, где Маша, или я оторву тебе голову!

— Шшшшш! — кобра качнулась к нему, зависла на какую-то долю секунды, а потом вдруг, натужно шипя, расхохоталась. — С-с-с-ссс-с-с-сс!

Резкий рывок в сторону, огромное гибкое тело мгновенно переместилось сквозь заросли, а он вдруг понял, что кобра призрачная, бесплотная. Но времени обдумать это не было! Зейраш влетел в кусты за ней следом и неожиданно оказался у самой кромки воды. Они обошли озеро и вышли с другой стороны. Здесь берег был немного выше и круто обрывался в воду.

Кобра подцепила хвостом камешек и метнула его куда-то в пространство над водой.

«Что за…» — в гневе подумал Зераш.

А камешек вдруг исчез, но, прежде, чем все пропало, он успел заметить там уплотнение и мерцающие вокруг него нити.

— Сдесссс! — прошипела кобра, мгновенно вытягиваясь в ту сторону всем своим черным телом.

***

Маша не знала, сколько времени находится в этом залитом густой опаловой хмарью пространственном кармане. Понимала только одно — она не должна сдаваться. Что бы это ни было, неважно. «Живое» или нет, особенно, если живое, у него не выйдет поглотить ее, если она не даст на это добровольного согласия.

Таков магический закон, единый для всех миров. Маша помнила, как ей рассказывали, что ее мать, Валерию Умранову, тоже когда-то похитили, но она смогла побороть праматерь всех огненных птиц Винату и не позволила снять с себя Матри. Правда, у мамы Леры была Матри, даже целых две. А у нее ни одной,

Но это не имеет значения. Важно только добровольное согласие.

Она должна бороться. Любой ценой. Теперь Маша уже не тратила силы и драгоценное время на бессмысленное барахтанье. А упорно тянула оплетавшую ее массу в одном направлении. И хмарь начала подаваться, вытягиваться все больше и больше. Рано или поздно она прорвется.

Однако липкая сеть сжималась еще сильнее, продавливая перья, добираясь до кожи. Особенно неприятно сдавливало шею, там уже начало саднить. Но она продолжала пробиваться вперед, удваивая усилия.

***

Когда Зейраш наконец увидел уплотнение и эти мерцающие нити на краях грани, он не ждал ни секунды. Рыкнул кобре:

— В сторону!

А сам влетел в воду и стал раздирать когтями пространство, вливая в это всю свою силу и магию. Брешь удалось пробить не сразу, но в какой-то момент упругий купол грани все же подался и, размягчась, пополз в стороны, пока наконец в крохотную прореху не проник узкий лучик солнечного света и разом осветил все.

Это было как взрыв! Все, что было рядом, с шипением и визгом брызнуло в стороны. Потому что открылось окно между мирами, в него потоком хлынула магия. Дальше Зейраш просто рвал грань в ошметки, добираясь до того оплетенного мерцающими нитями уплотнения. Грань сопротивлялась, не хотела отдавать, а ему казалось, что оттуда ему навстречу пробивается что-то…

— Маша! — закричал он.

Рванул сильнее, и вдруг ему на руки из этого опалесцирующего марева вывалился лебедь.

— Маша?.. — пробормотал Зейраш потрясенно.

И тут он заметил, что у нее на шее кровь.

А еще он заметил, что мерцающие нити все еще оплетают ее. Оборвал их все, но прекрасная белая птица была обессилена и дышала с трудом, а голова безжизненно свешивалась, и кровь из горла капала на примятые изломанные перья.

Леденящий страх потек в душу.

— Маша! Не смей!! — взревел он, зажимая ладонью ее рану. — Не смей, слышишь!

Почему она не трансформируется?!

Давно уже должна была запуститься регенерация. Ему казалось, что проклятая грань высосала из нее жизнь. И если он ничего не сделает, она сейчас умрет, прямо здесь, у него на руках,