Змей собрался было уже закругляться, когда его слуха коснулся едва различимый стон.

Сперва сталкер подумал, что ему почудилось. Но стон повторился, и Змей, перехватив "Винторез", двинулся на звук.

Возле грузовика лежал на спине молодой человек лет тридцати с небольшим. Хотя, отметил Змей, его, возможно, старили шрамы на лице. Само лицо худое, ярко выражены скулы. Короткая стрижка, виски выбриты.

Но самым странным было то, что он явно был еще жив.

Дабы убедиться, что ему не кажется, Змей проверил пульс на шее человека. Сердце билось ровно. В еще большей степени странно…

— Хм, а этот — живой… — пробормотал Змей себе под нос. — Счастливчик. Хотя… — свободовец окинул взглядом изможденное лицо, мельком оглядел мертвые тела рядом. — Кто знает, что для тебя лучше? Вот только что мне с тобой делать, а?

Поудобнее перевесив винтовку, сталкер склонился к незнакомцу:

— Пойдем посмотрим, что Сидорович за тебя отвалит.

Взвалив бессознательное тело на плечи, Змей, слегка пошатываясь под тяжестью ноши, направился вдоль дороги в сторону деревни новичков — в бункер Сидоровича.

«Странное это дело… Зона дери, во что я влез?»

Болота, база группировки «Чистое Небо»

— …А потом нас с Призраком чуть не пристрелили придурки из СНС*, как живы-то остались… Мда. Пришлось представление устраивать, — Клык вздохнул, стараясь как можно более незаметно рассматривать сидящего напротив собеседника.

Странный он все же. Внешне — парень как парень, лет двадцати пяти-тридцати на вид. Сидит по другую сторону криво сколоченного стола, лениво жует бутерброд. Капюшон комбинезона поднят — кто-то, кажется, Воробей, пошутил, что это по привычке. Вот только глаза странные — светло-голубые, с какой-то льдистой колючей искрой. Нет, все-таки, странный этот Алекс…

— Какое представление? — Мерсер вопросительно изогнул бровь.

— Инсценировать собственную смерть — даже Призрак меня покойником считает. Э-эх… — и перевел тему разговора: — Когда отправляетесь-то?

— Завтра вроде как выброс обещают… Шрам сказал — пойдем через два дня, — пожал плечами Алекс. — А как ты к его группе прибился?

— Долгая история, — пожал плечами сталкер. — Лень рассказывать.

— О, какие люди! — к беседующим подсел Воробей. — Здорово, Клык. Привет, Алекс.

— Виделись уже, — недовольно пробурчал Алекс.

— А ты-то идешь с нами на Кордон?

— Не-а, — Клык протяжно зевнул. — Неохота мне в такую даль плестись.

— Эх, ты, ленивая задница, — поддел Воробей. — Что ж за жизнь — без приключений-то, а? На фиг так жить?

Кордон, Деревня Новичков, бункер Сидоровича

Когда Змей добрался, наконец, со своей ношей до бункера перекупщика, Степан Сидорович изволил обедать.

— Что притащил? — поинтересовался оторвавшийся от жареной куриной ноги торговец, оборачиваясь к ввалившемуся в бункер свободовцу.

— Тело, — лаконично ответил Змей, сгружая бессознательного незнакомца на пол. — С «грузовика смерти». У него метка.

— Правила знаешь, — Сидорович брезгливо махнул рукой. — Выбрось его…

— Так ведь он живой! — воскликнул Змей. У торговца едва глаза на лоб не вылезли.

— Ты врешь! Не может этого быть!

— Пусть меня Зона сожрет, если вру, — покачал головой сталкер.

Сидорович, предварительно смахнув со стола всякую мелочь, жестом указал на него:

— Давай его сюда!

Свободовец уложил неизвестного на стол, и торговец самым беспардонным образом приступил к обшариванию его карманов. Но найти ему удалось только изрядно побитый жизнью ПДА. Стоило его включить, как высветилась единственная надпись: «Убить Стрелка». И больше ничего — ни прозвища хозяина, ни записей.

— Так, — Сидорович перевел взгляд с экрана на стоявшего по другую сторону стола Змея, — за эту фигню я дам тебе… — договорить ему не удалось. Лежащий на столе сталкер внезапно распахнул глаза. Его правая рука метнулась вверх, вцепившись в ПДА. От неожиданности Сидорович разжал пальцы, и наладонник перекочевал в руку незнакомца. Тот, сжав ПДА так, будто от него зависела жизнь, снова отключился.

— И вправду — метка! — Присвистнул торговец, глядя на правую руку незнакомца. Когда тот схватил ПДА, рукав комбинезона задрался, обнажая татуировку на предплечье. Семь букв, разделенных точками.

S.T.A.L.K.E.R.

Двумя днями позже, территории между Кордоном и Болотами

— Апчхи!

— Будь здоров! — нестройным хором пожелали сталкеры.

— Спасибо… А-а-апчхи! Дьявол… Воробей! — Алекс дернул идущего впереди приятеля за рукав. — У тебя таблеток от аллергии не найдется?