— От аллергии? — сталкер задумался. — Найдется, сам частенько страдаю. Минут через двадцать выйдем к стоянке, будет короткий привал, как раз и отдам тебе таблетки, а то не хочется по дороге рюкзак разгружать… А на что у тебя аллергия-то?

— Практически на все**, - с убитым видом ответил страдалец. — Пыль, шерсть, пыльца… Апчхи!

— Будь здоров. И как ты еще жив-то? — сочувственно покачал головой Воробей.

— Не зна… А-апчхи! Не знаю.

— Будь здоров.

— Сам… Апчхи! …не сдохни!

— Не дождешься. И что это на тебя такой чих напал?

— Черт знает… может, цветет что… Стойте!

Последнее слово Алекс выкрикнул. Отряд мигом остановился, и идущий впереди Шрам обернулся, опуская детектор аномалий.

— Чего?

— Туда нельзя, — попытался как можно спокойнее объяснить Мерсер, не понимая, откуда появилось странное чувство. Он даже не знал, с чем его сравнить, как его описать — просто неожиданно нахлынувшее ощущение, словно густой черный дым… — Прямо по тропе нельзя.

— Детектор молчит, — Шрам пожал плечами. — Ксенон, ты чего-нибудь чувствуешь?

— Ничего, — «темный» пожал плечами с едва заметным беспокойством. — Точнее, почти ничего. Какое-то смутное чувство тревоги… Думаю, все же стоит обойти это место.

Раньше, чем он договорил, в нескольких шагах впереди группы кусты затрещали, и на тропу вывалилось нечто, напоминающее грецкий орех с уродливой мордой, напоминающей физиономии хаттов из «Звездных войн». Псевдоплоть поскакала было к сталкерам, но быстро передумала, благоразумно шарахнувшись в сторону, и…

И приросла к земле. Точнее, застыла на месте, раскачиваясь из стороны в сторону, но не отрывая ноги от земли.

— Твою… — начал было кто-то из сталкеров, но представление еще не закончилось. Раздался хлопок, и промедлившая несколько секунд гравитационная аномалия со свистом втянула в себя воздух, спрессовывая тело мутанта в комок. Еще один хлопок — и останки псевдоплоти разорвало, раскидав в стороны. По земле и кустам застучал дождь из крови и кровавых ошметков.

— Связка аномалий, — мрачнющий Шрам обернулся к остальным. — Сросшиеся «Хваткий лед» и «Воронка». Очень коварная связка — детекторы ее не обнаруживают, да и болты не всегда отмечают… Да уж, могли бы всей компанией накрыться, если бы мутаген наш беду не почувствовал… Идем в обход.

Отряд сошел с тропы и двинулся дальше уже медленнее. Сталкеры как-то помрачнели, даже Мерсер перестал чихать.

Алекс и сам не понимал, как обнаружил смертоносную связку аномалий. Просто… просто почувствовал опасность. Странно, раньше такого с ним, вроде бы, не случалось. Что с ним сделала эта Зона? Он вспомнил, как после того выброса случайно дотронулся до лба убитого вымогателя и увидел… воспоминания? Теперь Алекс почти не сомневался в этом, но… Что это такое, черт возьми? Что с ним происходит?

Между тем отряд Шрама уже миновал смертоносную связку и снова вышел на тропу. Путь лежал по краю неглубокой балки. Минут через пять идущий в нескольких шагах впереди Воробей остановился, подождал, пока Алекс поравняется с ним, и дернул его за рукав.

— Смотри, — молодой сталкер указал в сторону от тропы. Там, в низинке, под корнями мертвого дерева, раскинулось болотце, над которым клубился едва заметный зеленоватый пар. Совсем маленькое болотце, не больше пары метров в поперечнике и метров пяти в длину. Алекс не сразу понял, на что указывает приятель, но спустя пару секунд заметил лежащее на берегу подозрительное тряпье. Приглядевшись, Алекс разглядел в груде тряпья потемневшие кости и изъеденные коррозией остатки оружия подле мертвеца. На стволе не осталось ни следа воронения.

— Коварная дрянь, — Воробей сплюнул. — Сросся «Холодец» с какой-то псионической хренотой, мы эту яму «Удильщиком» зовем. Она на близком расстоянии создает какую-то иллюзию — и в результате дураки попадаются. Тряпье видишь? — Алекс кивнул. — Был это один парень, Царство ему Небесное. Месяца три назад гробанулся в этой яме, уж не знаю, что она ему показала. Но у нас любой сколько-нибудь опытный сталкер знает: к этой дряни не приближаться, а лучше вообще ее обходить десятой дорогой.

— Поучительно, — Задумчиво ответил Алекс и снова чихнул.

— Ладно, мученик. Почти дошли уже до стоянки, будут тебе таблетки.

Три часа спустя, Кордон, Деревня Новичков.

— Ну, добро пожаловать на Кордон, — хмыкнул Шрам, когда отряд вышел к руинам деревеньки. Одна улица, несколько покосившихся домиков. — Это место у нас зовут Деревней Новичков: тут мужики тертые ребят молодых натаскивают. Вообще, Кордон — своего рода, предбанник Зоны. Мутантов особо опасных тут не водится, хотя во время гона иногда и забредают. Из людей здесь в основном бандиты да новички трутся, да опытные сталкеры отдохнуть заходят. Ну, и погоны, как же без них. Тут еще той осенью сталкеры базу себе на старой свиноферме обустроили, она по сей день и осталась***, вот только блокпост под мостом теперь тоже вояки держат, ну да с ними всегда договориться можно. А вот к Периметру лучше не приближаться — там сперва стреляют, а потом интересуются, во что же они палили. Да и мы для них — нарушители и криминальные элементы, у них приказ открывать огонь на поражение. Так-то.