Полковник уставился на молодого сталкера, как на какое-то диковинное насекомое.

— Так, так, так, — произнес он с деланным изумлением. — Вы посмотрите, кто это у нас здесь. Защитник прав тварей. Этого тоже на Арену, — без перехода приказал мужчина. Алекс стиснул зубы. Оставалось надеяться, что хотя бы Меченому и Змею хватит ума не вмешиваться. Пусть хоть кто-то останется по эту сторону.

Алекса и Воробья окружили молчаливые бойцы и под дулами автоматов повели куда-то вглубь базы. Но Мерсер успел заметить одновременно обрадовавшую и насторожившую его деталь: ни Меченого, ни Змея на блокпосте не было.

— Какого черта?! — зло зашипел Меченый, глядя на Змея почти с ненавистью. Свободовец, по-шпионски оглядевшись, отпустил капюшон комбинезона товарища, за который оттащил его в сторону ангаров, подальше от блокпоста. — Мы должны были им помочь!

— И угодили бы на Арену следом за ними. Пойми, правдоруб, пока мы остаемся по эту сторону, у ребят остается хоть и призрачный, но шанс выкарабкаться. Мы не смогли бы им помочь в этой ситуации.

Эти слова охладили пыл Игоря, но сталкер по-прежнему смотрел на Змея недобрым колючим взглядом.

— И как мы будем их вытаскивать? — мрачно поинтересовался он. Свободовец в ответ развел руками:

— Этого я пока не знаю, — и, предвидя недовольство Меченого, добавил: — Для того, чтобы составить план, нужно прояснить обстановку. И сделать кое-что еще… В общем, поступим так: шагай в бар, послушай, что народ болтает. И чтоб никаких попыток вызволить их самостоятельно, понял? Тогда у Саньки и Воробья вообще не будет никаких шансов.

— Что это вообще за Арена?

— Местный Колизей. Кто-то там за деньги дерется, а кого-то отправляют туда в качестве наказания. Во втором случае это почти равносильно смертному приговору. Но шанс есть все равно. В общем, ты меня понял — шуруй в «Сто рентген». Лишнего, смотри, не сболтни.

— А ты чем займешься?

— Наведу справки. Есть у меня несколько мыслей — вот и проверю, насколько они дельные.

Около часа спустя, бар «Сто рентген»

— Ну, что болтают? — с ходу поинтересовался Змей, появившись в месте встречи. Меченый пожал плечами:

— Судя по всему, никто еще не в курсе.

— Это определенно можно назвать удачей, — Змей безвыразительно улыбнулся. Оглянувшись на немногих в поздний час посетителей заведения, Игорь тихо осведомился:

— А что у тебя?

— О, есть кое-что интересное. Этот хрен в экзоскелете, который взъелся на нашего мутагена… Черепом** его кличут. И, — на лице свободовца появилась заговорщическая улыбка, — насколько мне удалось навести справки, в последнее время он умудрился разосраться чуть ли не со всей группировкой, поговаривают, что только и ищет способ хлопнуть за собой дверью погромче. Так что, если постараться, можно попробовать пошатнуть этого фанатичного дятла и вызволить наших.

— Н-да? — голос Меченого был полон скепсиса. — А кишка не тонка?

— У нас-то, может, и тонка. Только вот я успел связаться с группой Шрама — а их тут уважают. Понимаешь ли, «Долг» им крепко должен. А Шрам своих в беде не бросает. Так что единственное, что мы должны сделать — это выиграть время.

На несколько секунд затянулась пауза. Игорь обдумывал сказанное свободовцем, и в его душе зажглась надежда. За несколько суток Алекс и Воробей стали ему почти друзьями, и он не желал бросать их на произвол судьбы. Вот только…

— А сможем ли мы протянуть время вдвоем?

Змей в ответ усмехнулся.

— А кто сказал, что нас будет только двое?

Смысл этой фразы оставался неясным еще минуты три — пока к столу в углу бара, где сидели Змей и Меченый, не подошли трое долговцев, с которыми они обороняли блокпост.

— А вот и наше подкрепление. — Змей выглядел довольным. — Ну что, не раздумали участвовать в нашем заговоре?

— Нет, — покачал головой один из долговцев. — Мы в деле, — встретившись взглядом с Меченым, он добавил: — Я Леня Мракобес. Это Бульба и Корсар.

— Меченый, — представился в ответ Игорь. — И какой вам резон в этом участвовать?

— Уже знаем. Вы нам жизни спасли, так что вернем должок, — ответил тот, кого назвали Корсаром. — Так какой у вас план?

— Пока что — выиграть время. И попытаться что-то сделать до того, как явятся ребята Шрама, — Змей метнул взгляд на ПДА.

— На Арену их не выставят раньше завтрашнего утра.

— Итак, — подытожил свободовец. — У нас есть ночь на подготовку. Не будем терять время.

* Песня Саши Кладбище «На мою девушку упал космодесантник»