— Приготовиться…

Палец Алекса замер на спусковом крючке. Дуло было направлено на кустарник, из которого вот-вот должны были появиться мутанты.

И появились — не самая маленькая собачья стая, гонимая отголосками отбушевавшей аномальной бури, завывая и взрыкивая, бросилась к блокпосту. Алекс успел подумать о том, что тот, кто хоть раз слышал лай слепых псов с жутковатыми завываниями, навряд ли его забудет, прежде чем открыть огонь.

Загрохотали выстрелы, сливаясь с визгом раненых зверей.

— Левее! Цель на десять часов!

Одна из собак прорвалась к брустверу, изготовилась к прыжку — и упала на раскуроченный асфальт, лишившись большей части черепа.

— Ну же, немного осталось! — воскликнул где-то справа Воробей, и Мерсер прицелился в нарезающего в паре метров круги слепыша. Но пуля Меченого настигла зверя раньше.

Может быть, «Гринпис» и им подобные восприняли бы происходящее, как варварство, но здесь, в Зоне, не проспекты больших городов. Во время выбросов мутантам словно сносило крышу, и они перемещались между территориями Зоны, атакуя все, что встречалось на их пути. Эффект спадал только спустя несколько часов или даже суток после выброса.

Наконец, последний слепой пес, суча в агонии лапами, рухнул на траву немного в стороне. И вовремя — в подлеске уже трещали ветви, приближался кто-то более тяжелый.

— Вот черт, кабаны!

Алекс впервые увидел чернобыльских кабанов на столь близком расстоянии. Здоровенные зверюги, местами полностью облысевшие, а местами покрытые густой щетиной, неслись на восьмерых людей.

— Спокойно! — сквозь зубы бросил Штык. — По головам — огонь!

Пуля Алекса вскользь задела башку бежавшего впереди стада секача, но тот и ухом не повел. Тогда Мерсер выстрелил по ногам — и удачно: пули попали в суставы, и кабан упал, не добежав до блокпоста нескольких метров. После этого добить его не составило сложности.

— Заряжаю! — крикнул Меченый, и Алекс поспешил прикрыть товарища. Один из атакующих зверей, правда, частично разворотил сложенный из мешков с песком бруствер, но это послужило бы для кабана весьма слабым утешением — Змей успел уложить зверюгу несколькими выстрелами в голову.

— Хреновы живые танки, — невнятно пробормотал один из долговцев, перезаряжая автомат.

Но на уничтожении стада кабанов волна не кончилась — сталкеры лишь отыграли для себя небольшой перерыв. Не прошло и полчаса, как к блокпосту подоспела еще одна собачья стая, в которой, на этот раз, имелись псевдопсы, один из которых до кости прокусил руку Штыка. Потом выбежали два едва видимых в сумерках кровососа, и бой завязался всерьез, твари оказались матерыми, но в итоге были убиты, причем один из них успел, став невидимым, зайти за спины защитников. Его остановил выстрел одного из долговцев в шаге от Воробья.

Два крупных кабана. Снова собаки. Несколько неуклюже ковыляющих зомби. Еще собаки — маленькая стая числом в шесть особей.

— Давненько такого не было, — заметил Штык, пока один из товарищей по группировке помогал ему обработать рану. — Обычно волны мелкие, а тут ползоны разом.

— Так ведь Зону несколько дней выбросами трясло, — резонно возразил Змей. — Перебаламутило все зверье, теперь нескоро успокоятся.

— Это ты прав. Все слышали? — к мужчине вернулся строгий приказной тон. — Глаз не спускать, не ровен час, еще кто-нибудь заявится.

— Сталкер! Вступи в «Долг»! Помоги мирным людям! — не смолкал громкоговоритель. Кроме него со стороны других блокпостов время от времени слышалась стрельба — защитники держали оборону.

— Нет, да его выключат когда-нибудь? — Змей устало прикрыл глаза ладонью.

— Орет и орет, — неопределенно пожал плечами недавний свидетель позора Черного Дозора. — Места не пролежит, каши не просит. Пускай надрывается.

Алекс отвернулся и, зная, что никто не видит сейчас его лица, позволил себе улыбнуться. Несмотря ни на что, он был рад тому, что стоял здесь сейчас с этими людьми. Его боевыми товарищами.

Говорят, что лишь слабые стремятся к толпе. Это не так. Во всяком случае, в Зоне. Здесь одиночество давит, закручивает тиски, сжигает нервы. Куда спокойнее осознавать, что за спиной у тебя не голодный мутант и не мертвые пустоши, а проверенный, надежный друг, который прикроет твою спину.

Что-то вновь отвлекло Алекса от размышлений. Что-то знакомое и… тревожное. Алекс не мог понять, чем было вызвано чувство тревоги, но оно само собой нарастало.

Как тогда, под землей.

«Вот, черт!»

— Кто-нибудь это чувствует? — тихо спросил мутант, всматриваясь в темную стену зарослей. За то время, что долговцы и вольные сталкеры отбивали атаки монстров, успело совсем стемнеть.

— Что, не я один? — Штык безрадостно хмыкнул. — Значит, не старею. Всем смотреть в оба, я пока свяжусь с нашими. Их нужно предупредить. И нужна подмога.

Алекс поежился. Их восемь, но опытный сталкер все равно считал, что им понадобится помощь. Значит… Какова же химера в бою?

— Чертова тварь… — вырвалось у Мерсера. — Неужели она выследила нас с Агропрома?