И вот сидим мы, значит, истекаем аристократической слюной, принюхиваемся к непередаваемым ароматам сдобы и с кислыми минами наблюдаем, как еще горячая сдоба превращается в опавшие клеклые булки.

Оглянулась украдкой. Никто на меня не смотрит, сижу я на самом краю стола. Протянула руку и отщипнула кусочек булочки. Ммм, просто тает во рту. Я даже глаза прикрыла от удовольствия. А открыв, чуть не подавилась – лорд Тайрон смотрел прямо на меня, приподняв бровь. Иронично так, якобы даже удивленно. Дескать: «Не ожидал от вас, леди Вандербург, не ожидал…»

Не выдержала, показала язык. Глупо, по-детски и совершенно не красит шпионку из Йеланда, но выражение настоящего шока на лице лорда-хама того стоило.

Весь оставшийся день я мысленно упражнялась в остроумии, придумывая прозвища своему сопернику, а к концу дня мой уставший мозг выдал неожиданно гениальный результат: отныне я буду называть Тайрона исключительно «Хамлорд».

Этой ночью я решила выспаться, и повод был. На следующий день планировалось объявление настоящей причины всего этого сборища аристократов и дипломатов: объявлялся сезон охоты… точнее, конкурс невест для наследника престола.

Теоретически, на руку и сердце принца могли претендовать все аристократки с титулом, но практически, на роль невест рассматривались только девушки с титулом не менее графского.

Увы, принцесса в наших трех королевствах была всего одна, и по слухам, которые витали вокруг ее высочества, она совершенно не планировала заключать брак с наследным принцем Ванландии. А еще говорили, что никто не видел ее настоящего лица, что она уродлива, что на самом деле она наполовину человек, а наполовину волчица. Слухов ходило много, но я могу ответственно заявить: наша йеландская принцесса – обычная девушка. Но ее настоящего лица и правда никто, кроме самых близких людей, не видел. Собственно, для королевского двора и тайной не было, зачем это нужно. Принцесса просто хотела жить обычной жизнью, а отец-король во всем ей потакал после смерти королевы-матери.

На следующий день я стояла в огромном зале, зажатая в толпе возбужденно перешептывающихся придворных, и с восторгом разглядывала зеркальные стены и потолки, золотые барельефы и прочие украшения. В нашем дворце бальный зал был попроще, да оно и понятно: Ванландия намного больше и богаче Йеланда.

Когда дворецкий торжественно объявил выход Йозефа, принца ванландского, толпа рванула вперед, увлекая меня за собой. Одна сухощавая девица на выданье так сильно стремилась попасть в зону внимания наследного принца, что не постеснялась пихнуть меня своим костлявым локтем. Охнув, я поспешила убраться с пути миграции аристократии. Выбрав одну из удобных ниш, я не особенно грациозно плюхнулась на диванчик и выдохнула, потирая ушибленный бок. Нелегко приходится шпионке в королевском замке.

Только я потянулась, чтобы взять с подноса шампанское, как услышала знакомый насмешливый голос:

– Налегаете на спиртное с утра пораньше, леди Ванденбург?

Демонстративно опрокинула в себя весь бокал и улыбнулась:

– В отличие от вас, я молода и крепка здоровьем. Один бокал мне не навредит, – сладко улыбнулась я.

Лорд Тайрон, он же Хамлорд, сверкнул глазами, явно задетый моими нелестными намеками. Нет, конечно, он не стар, но я лет на шесть-семь его моложе. Значит, имею право бить по больному. Зря он сейчас показал, что ему неприятно. Я ведь запомню, запишу, а затем выбью крупными буквами на скале, на которой стоит замок.

Увы и ах, уходить мужчина не спешил. Вольготно расположился на другом краю дивана, взял бокал шампанского, медленно выпил его, смакуя каждый глоток.

Ладно, раз гора не уходит от Магомета, то Магомет уйдет от горы. Я встала, намереваясь поискать себе другой наблюдательный пункт, но лорд Тайрон меня остановил:

– Леди Ванденбург… Милена, постойте.

Я обернулась, обескураженная столь вольным обращением. Да, мы представлены друг другу, но разрешения называть себя по имени я не давала. Молча уставилась на мужчину, приподняв бровь и всем своим видом излучая великосветское возмущение.

– Это же все равно не ваше настоящее имя, – невозмутимо заметил Хамлорд, – поэтому я не вижу смысла церемониться.

Я хмыкнула, принимая правила игры. Села обратно, взяла еще один бокал, медленно пригубила и уточнила:

– Так что вы хотели сказать мне, Эраст? Я ведь могу вас так называть? Кстати, вы сами выбрали это имя? Оно больше подошло бы какому-нибудь ворчливому старику. Хотя, – я критически оглядела мужчину с ног до головы, – я сейчас внезапно поняла, что оно вам идеально подходит.

Хамлорд сверлил меня глазами. Хотел ответить колкостью на колкость, это чувствовалось. Я практически слышала его мысли. Но, видимо, у него был какой-то свой интерес, и портить отношения с соперницей в данный момент было не с руки. Поэтому он позволил уголкам губ приподняться в легкой улыбке и вполне миролюбиво ответил, немного понизив голос:

– Мы оба знаем, что у нас с вами есть лишь одна веская причина быть сейчас здесь. Или вы всерьез намереваетесь побороться за руку и сердце наследного принца? – пошутил лорд Тайрон.